中国过去被称为“九州”，指的是哪九个州？还有哪些名字被保留了下来？
《商·虞书公》记述了夏代的九州，即冀、豫、雍、扬、燕、徐、梁、青、荆。《尔雅·迪什》描述的商代九州，减去了青、梁两州，增加了幽、郢两州。《李周志方》描述的是周朝的九州，在夏朝九州的基础上，减去了徐、梁两州，增加了尤、何两州。
虽然几经变迁，但有两点从未改变:
第一，九州的数字没有变化，可见我们的祖先在古代对“九”的偏爱；二十九州之名，皆伴名山河海。如“济河在兖州”、“海岱只在青州”、“淮海只在扬州”、“泾河在禹州”，都是以山川命名的。
究其原因，大多在变与不变，变的东西不合适。
作为地名，不可改变的山川海疆，尤其是“永恒”的山川海疆，是永久的、稳定的、被广泛认可的，这是九州命名的充分理由。
对此，古人说得直接明了，“郡县之设有时更频繁，山川之形古往今来不易，故龚宇之界必以山川为界。”自古以来，这就成为我国确定行政区域界线和名称的重要特征和方法，并将长期沿用。
九州的正统
九州的范围和完整性是中国古代王朝在领土上正统程度的一个标准。九州建立的王朝，无论是谁，都可以获得某种合法性，在“正史”中占据积极的地位。
九州以外建立的政权属于“四夷”范畴，在正史中处于次要地位或者根本没有地位。在古代，一些有政治野心的北方民族想去南方发展自己的政权，建立自己的王朝。为了获得合法性认可，他们大多不得不解决进入“九州”的问题。比如鲜卑政权北魏孝文帝，想从自己的地方南迁。原因之一是“此辈在恒山之北，九州之外，故迁中原”(《魏书》卷十四)。
为什么不是《九州之外》？因为在九州之外，只能算是“四夷”，无论做什么，“夷”都比“华夏”低，没有合法性。孝文帝要“承圣灵之本，是千年之久的福报”。没有全世界对他正统的认可，他怎么可能？要获得正统，需要做很多事情，地理上进入九州是很重要的一项。不入九州，则“贫瘠”，仍是蛮夷，远非正统，远非“鸿昌”。
保存的州名
今天保留了六个州作为行政规划单位，其中徐州、扬州、荆州为地级市，冀州、兖州、青州为县级市。但与过去相比，它们的意义已经大不相同，其他三种状态都消失在历史的长河中。