下邳之战的历史背景

195年(兴平二年)，曹操在兖州之战中成功击败吕布，吕布只好领兵投奔新徐州牧刘备。后来曹操欢迎汉献帝迁都徐县，开始了“奉天子以令其不臣”的时代。

公元196年(建安元年)，刘备和袁术在战争中相持不下，吕布进攻徐州，接管徐州为牧。刘备被迫投靠吕布，暂居小沛。但不久之后，吕布因为刘备聚集的士兵越来越多而不安，又领兵攻打刘备。刘备战败，不得不投靠曹操。曹操给他提供兵粮，继续驻扎在小沛。

公元197年(建安二年)，当时袁绍已经吞并和硕，控制河北、青海、河北三省，如日中天。曹操在宛城被张绣打败。袁绍在给曹操的信中态度傲慢，曹操大怒。他担心袁绍的实力会吞并他，想讨伐，又觉得实力尽失。于是郭嘉和为曹操分析了袁、曹的十胜十负(于迅版为“四胜四负”)，同时敦促曹操乘袁绍偷袭公孙瓒之机先灭吕布，以免吕布、袁绍一旦与袁绍交战。曹操于是准备攻打吕布。