现实主义的历史演变
r·韦勒克的《文学研究中的现实主义概念》一书追溯了现实主义术语在欧美的历史。这个概念在文学领域的具体应用是1826。在法国，法国小说家尚·弗洛里(1821-1599)用现实主义作为一个术语来表达一种新的艺术风格，他在《艺术中的现实主义》一文(1850)中首次用这个术语作为批判现实主义文艺的标志。
这一术语的流行与画家库尔贝和小说家让·弗罗赫利的积极应用有关。1855年，库尔贝举办个展，引起了一场大辩论，被称为文学艺术史上的现实主义大辩论，正是在这场辩论中，他创办了一份名为《现实主义》的期刊。1857年，作为库尔贝的热情支持者，商博利将自己的文集命名为《现实主义者》，以捍卫现实主义的信条。与此同时，他的朋友杜兰蒂出版了文学评论杂志《现实主义》。虽然昙花一现只出版了六期，但其写作风格却备受争议，影响广泛。从此，现实主义的旗帜在欧洲文坛正式确立，这个术语在法国也开始流行。
众所周知，巴尔扎克(1799-1850)是现实主义一词最深刻意义上的作家，他的《人间喜剧》是一部深刻而规范的现实主义文学。然而，巴尔扎克，像司汤达，狄更斯，萨克雷和尼古拉·果戈理，从来没有使用术语现实主义来表示他们的新的文学体裁。在俄罗斯，文学理论家皮萨列夫第一次使用这个术语(见他的《现实主义者》)，但那是在19世纪60年代。
在20世纪被现代主义先锋派视为保守的现实主义，在19世纪诞生时也具有挑战文学常规的先锋派性格。杜兰蒂曾明确表示，这个可怕的术语‘现实主义’是它所代表的学派的颠覆者。说‘现实主义’派是荒谬的，因为现实主义表达了一种坦率而完美的个性表达。刻板印象、模仿和任何流派正是它所反对的。
准确地说，现实主义挑战浪漫主义的艺术传统。在西方文学批评史上，威尔塞特和布鲁克斯把现实主义理解为19世纪中期的一种反现实运动，抵制各种不切实际的东西。杜兰蒂的修道士弗罗赫利继承了普朗克20世纪30年代抵制浪漫主义的思想，对雨果、苗赛、小熊维尼等浪漫主义作家进行了尖锐的抨击，指责他们无视自己的时代，试图从过去的岁月中挖出僵尸，然后给他们穿上历史俗艳的衣服。现实主义者拒绝这首诗的谎言。所以，现实主义是作为浪漫主义的对立面和敌手出现的，它本来就包含着反对幻想、假装崇尚真理的意义。历史上，现实主义起源于与浪漫主义的论争，最后在与现代主义的论争中逐渐失去了主流话语的地位。