明治维新、《马关条约》与戊戌变法
随着资本主义如雨后春笋般迅速发展，欧洲大陆已经远远不能满足资本主义发展的需要。因此，西方列强不约而同地将目光投向一个地方:中国，这个曾被凯尔·波罗称为“遍地黄金”的东方古国。当通商要求一再被清政府拒绝后，西方列强用鸦片和大炮打开了中国封闭的大门。此时的中国，由于统治者长期坚持闭关锁国政策，导致中国经济发展受到严重制约，与世界尤其是欧洲有着相当大的差距。中国在与西方列强的几次战争中都失败了；屡败屡战，成了对当时清政府最生动的描述。战争失败，随之而来的是一系列丧权辱国的不平等条约，使中国成为半殖民地半封建社会长达一个多世纪。
面对亡国危机，一些爱国人士纷纷献计献策，试图改变法律，拯救这个濒危的国家。其中最著名的就是康有为带领包括梁启超在内的数千举人，给光绪皇帝的公车上书。康有为在《清帝六书奏折》中，明确反对清政府签订丧权辱国的《马关条约》，强烈要求变法维新，使国家富强。《公交车上的信》被视为维新派登上历史舞台的标志，也被视为中国群众性政治运动的开端。
在这份妥协书中，康有为列举了世界各国兴衰的原因和教训，充分说明了变法的重要性，并敦促光绪皇帝尽快下定决心，确定国家的基本政策和方向。康有为提出了四个解决方案:(1)圣旨招徕天下之灵；(2)迁都立天下之本；(3)训强天下的趋势；(4)政治改革成为世界的规则。康有为指出，前三项只是对敌保卫权益的策略，只有第四项才是建国自强的根本之计。通过总结日本明治维新的经验，他提出了三个政治改革方案，其中最根本的是设立制度局，试图以此作为指导国家政治改革的中央机构。排除保守派官员的干扰和抵制，在世界范围内寻找和选拔改革者，使新政得以顺利实施，从而富国强兵。
然而，康有为倡导的戊戌变法只持续了百日，失败了。究其原因，不仅是慈禧太后等守旧派的强力阻挠，其实用性和实际影响也是有限的。
首先，民众自始至终都没有参与到这场政治变革中来。无数历史经验证明，人民在社会历史发展进程中起着决定性作用。人民是社会变革的决定性力量。人民是社会变革的主力军，他们在“旧社会每一个催生新社会的助产士”的角色中发挥了巨大的作用。人民的普遍意志和行动代表着历史发展的方向，人民的社会实践最终决定着历史发展的结果。
康有为和他的改革派没有注意到这个颠扑不破的真理。因为康有为小时候经历过太平天国革命，知道农民造反的力量有多大。所以他们从变法一开始就站在恐惧和反对革命的立场上，不敢幻想通过人民革命推翻封建统治。他们只是希望帝国主义和封建统治阶级能对资产阶级做一点让步，吸收他们参加政权，实现资产阶级专政。为此，康有为在变法之初采取了自上而下的模式:一方面，这自然是由于帝国主义列强瓜分中国的危机；另一方面，希望没有实权的皇帝能够以身作则，带头变革，从而实现国家变革；另一方面，从(www.nIUbb.net)下层民众揭竿而起的危机中吸取教训也是最重要的方面。对于上述所有防范人民的动机，其影响无法深入群众，从而使革命失去了最有力的依靠。
其次，资产阶级改良派是软弱的，妥协的。甲午战争后，中国的民族资本主义有了初步发展，这是这场运动的经济基础。但当时中国的民族资本主义发展水平很低，阶级力量相当薄弱，不具备资产阶级社会变革的基本条件。
由于其历史局限性，以康有为为首的资产阶级维新派对帝国主义和封建主义抱有幻想。他们认为在中国建立资产阶级国家，会得到当地封建主义的同意，会得到西方列强的认可。康有为等人认为，只要说服光绪皇帝，就可以自上而下地进行改革，变法维新就可以大获成功。但是，他们放过了他们的主要敌人，以慈禧太后为首的一大批保守派官员。他们有既得利益，改革会让他们失去利益，所以他们是改革的一大障碍。再者，即使是西方列强在中国也不希望看到中国走资本主义道路而强大起来，所以千方百计阻止中国进行改革。因此，维新派对内不敢与封建主义决裂，对外不敢与帝国主义斗争。他们幻想通过妥协退让，获得本国封建主义和外国资本主义的同情和支持。资产阶级很难继续这样的妥协和改良，却被中外反对势力扼杀了。
第三，改革派的影响力有限。当时的中国，国内国外。鉴于帝国主义瓜分中国的阴谋，为我而死的心与日俱增。维新派打出救亡图存的旗号，是为了唤起群众的爱国热情。但由于自身的缺陷和认识不足，改良派严重脱离了群众。所以，改良派能够影响的基本群体，只是不满当时时局，隐约要求新出路的地主知识分子和资产阶级地主绅士。
维新派通过强社、保国民大会、南学等方式把这些人组织起来，把资产阶级改良主义思想灌输给这些先生们，希望唤起他们的声音。他们的想法曾经得到一些执政官僚的支持。比如强辉成立时，钦差大臣翁同龢、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、新建军监袁世凯等纷纷捐款，被列为会员，让强辉一时间名声大噪。然而，这并不意味着所有加入该俱乐部的人都真正支持政改。比如张之洞想拉拢康、梁，利用他们的名气壮大自己的实力。当他发现改革派的意见超出了他可以接受的范围时，他不仅领导了反对改革派的辩论，而且摧毁了改革派的舆论机关。袁世凯起初也是变法的积极支持者。谭嗣同曾独自前往袁世凯寓所，委以出兵的重任，劝其出兵宣誓。但是，袁世凯是个两面派。看到慈禧的势力远超光绪皇帝，决定投靠后者。他马上通风报信，出卖光绪皇帝和维新派。随后，以慈禧太后为首的封建保守官员发动宫廷政变，囚禁光绪皇帝，大肆杀戮改革派。