科学家把生物发展的过程分成几代。

地球40多亿年的历史，首先分为太古代、太古代、元古代、显生宙四大地质时代阶段。显生宙(46亿年前和38亿年前)，地球刚刚形成，但没有保存地质记录，是生命起源的时期；太古代生命形式(38亿年前和25亿年前)处于非常低的发展阶段，主要是原核生物(如蓝藻和细菌)；元古代(25亿年前和5.4亿年前)先后出现真核生物、多细胞动物和多细胞植物。从显生宙(距今5.4亿年)开始，我们熟悉的各种生物相继出现，并繁衍至今。

显生宙进一步分为三个阶段:古生代(5.4亿年前和2.5亿年前)、中生代(2.5亿年前和6500万年前)和新生代(6500万年前和现在)。顾名思义，它们分别代表了生物进化的“古代”、“中等发达”和“新”阶段。

每一代可以细分为几个二级单位。比如古生代从旧到新分为寒武纪、奥陶纪、志留纪。著名的澄江生物群和“寒武纪生命大爆发”发生在早寒武世。中生代分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。中生代也叫爬行动物时代；恐龙、鱼龙、翼龙生活在中生代，从三叠纪出现到白垩纪末灭绝。著名的热河生物群生活在白垩纪早期。新生代分为古近系、新近系(过去使用的第三系相当于现在使用的古近系和新近系)和第四纪。虽然鸟类、哺乳动物和开花植物都是在中生代开始出现的，但直到新生代才有大的发展。我们人类进化史发生在第四纪。