东汉时期，宦官和外戚交替出现。

东汉的宦官专制始于他十岁登基。此后的东汉皇帝都是年纪轻轻即位，其中最年轻的商帝即位时刚满百日，桓帝即位时年龄较大，不过才十五岁。每当小皇帝上台，由于年幼无知，国家大事往往掌握在母亲手中，而母亲掌权又往往依赖外戚，导致外戚专权的局面。皇帝长大了，自然想亲自掌权，必然会和外戚形成利益冲突。在皇帝和外戚的斗争中，皇帝因为幼年孤独，能依靠的大致就是朝夕相处的宦官。一旦宦官帮助皇帝获得权力，他们就会以自己为荣，然后垄断政府。东汉宦官更加猖獗的时期是在汉桓帝消灭季梁集团之后。由此至东汉灭亡，宦官专权擅政，排斥异己，屡屡制造党争事件，不仅败坏了朝政，也加深了政治黑暗。