中世纪欧洲的背景是详细的。
随着西罗马帝国被德国人摧毁，一批蛮族国家相继出现。先后建立了法兰克、伦巴德、奥德亚克、勃艮第、汪达尔阿兰、东哥特、西哥特、盎格鲁撒克逊等王国。王国之间有战争，其中盎格鲁撒克逊和法兰克王国存在已久。
作为德意志人的一个分支，法兰克人在486年打败了高卢军队，克洛维斯建立了梅罗文王朝的统治。克洛维斯通过与梵蒂冈联合，占领了罗马帝国在高卢的所有领土。随着法兰克王国的不断扩张，在6世纪中叶，征服了勃艮第、图林根、巴伐利亚和萨克森的一些部落，成为当时西欧最强大的国家，建立了封建采邑制度。751年，宫中侏儒派平成为法兰克国王，建立了加洛林王朝。查理曼统治时期，国力达到顶峰，包括吞并伦巴第、攻占西班牙边境地区、占领巴伐利亚东部和征服阿瓦尔汗。西欧大部分土地成为法兰克王国的领土。查理曼大帝死后，法兰克王国因兄弟间的战争而分裂。843年8月的《凡尔登条约》分为西法兰克、中法兰克和东法兰克，现代法国、意大利和德国的版图就是以此条约为基础的。
另一个日耳曼分支，盎格鲁人、撒克逊人和朱特人，在5世纪中叶进入不列颠群岛。6世纪末7世纪初形成7个王国，英国历史上称为七国时期。829年，威塞克斯王国吞并了其他六个王国，英格兰诞生了。1066年，法国诺曼底公爵威廉请求通过血缘继承王位。被拒绝后，黑斯廷斯之战发生，他用武力夺取了英国的王位，被称为“征服者威廉”(即威廉一世)，建立了诺曼王朝，但也造成了日后百年战争的根源。亨利一世统治时期(1100 ~ 1135)，随着王权的加强，社会矛盾加剧。1215约翰(无地)被迫签署自由大宪章。1264内战期间，亨利三世被西蒙·德·蒙特福特俘虏。1265年，蒙特福特召集议会，这成为英国议会的开端。从1343开始，议会分为由贵族组成的上院和代表骑士和公民的下院，建立了议会君主制。同时，西法兰克王国演变为法兰西王国，王权得到加强。教廷被迫迁往法国南部的阿维尼翁，自上而下召开三级会议(第一级是大祭司，第二级是贵族，第三级是富裕的公民)，还形成了议会君主制。
德国的前身东法兰克王国的地方政府非常强大。911加洛林王朝结束后，国王由地方显贵选举产生，但更多的是名誉上的，国王的权利与地方长官平等。这一特点被历史学家认为是其热衷于对外扩张的原因。951年，奥托一世率军占领伦巴德，随后奥托二世进军罗马。1155年，腓特烈一世攻占米兰，教皇将其加冕为神圣罗马帝国。在全盛时期，领土包括德国全境、意大利中部和北部、西西里岛、捷克共和国、瑞士、爱沙尼亚和普鲁士。在腓特烈一世，受到15城市(伦巴第联盟)的抵抗，战败。腓特烈一世在第三次十字军东征中淹死，占领区独立。
教会非常严格，控制着西欧的文化和教育。11~13世纪是中世纪文化发展的高峰期。13年底，文艺复兴在意大利产生，并传播到欧洲多个国家。这时涌现出许多哲学家、文学家、艺术家和科学家，如但丁、薄伽丘、达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、马基雅弗利、莎士比亚、塞万提斯、哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、哈维、弗朗西斯·培根等。
中世纪的经济主要是封建庄园式的自然经济。出现了一批商业城市:巴黎、里昂、多尔奈、马赛、科隆、特里尔、斯特拉斯堡、汉堡、威尼斯、热那亚等，形成了以地中海为中心的贸易区。
16世纪后，工场手工业兴起，首先在佛罗伦萨，然后在佛兰德，圈地运动使英国迅速发展。这种经济模式加速了贸易，从而进行了地理大发现，发现了美洲新大陆。工场手工业在战争武器上也有了飞跃。大炮和火枪逐渐取代了骑士的剑，古老的城堡失去了防御能力。工场手工业孕育了资本主义经济。到了17中世纪中后期，各种手工业逐渐从个体经营发展到工会的建立，“专业”的概念也就在这个时期诞生了。
在欧洲封建社会，国王、贵族、骑士等大大小小的封建主形成了金字塔式的等级制度，但他们的权利和义务是有限的。“臣属非臣属”，使得欧洲封建国家长期处于割据状态，东方的中国“遍天下，不就是王之地吗；在陆地的海岸上，是不是和王臣的中央集权的封建帝制很不一样？各国统治者仍在相互发动战争、掠夺和吞并，许多国家从未出现过稳定的统一政权。
农民反抗不断，但起义规模普遍较小，没有出现像中国那样多次推翻一个王朝的大规模农民战争。
中世纪的战争是由分散的战斗集团组织起来，在需要用策略和动员的战场上互相对抗和冲突，然后逐步演变。
早期的军队是一群没有组织的徒步士兵。当重骑兵崛起时，最好的军队是一群无组织的骑士。徒步的士兵会对沿途农田造成破坏，在攻城战中会造成更大的打击。两军对峙时，重骑兵往往会排列在军前，轻骑兵在两翼，步兵和弓兵在后(中世纪的大阵)。战斗开始后，重骑兵将率先向敌军队形冲锋。重骑兵冲锋的威力是巨大的，几次成功的冲锋完全可以撕开敌人的阵型。但是，在一场混战中，骑士们会试图与敌人单挑，士卒会被夹在敌人和我们自己的骑士之间。这种作战方法其实很危险，因为中世纪早期的士卒大多是封建制度下招募的农民，没有任何作战训练。
到了14世纪后期，指挥官们加强了骑士的纪律，这样他们的部队就可以作为一个团队发挥更大的合作作用。
纪律也让越来越多的骑士为奖励而战，很少为忠诚光荣的战士而战。意大利的雇佣兵以长时间战斗伤害小而闻名。在这个时期，各个阶层的士兵都是军队的资产，不会轻易被抛弃。这让曾经追求荣耀的封建军队逐渐变成了只在乎自己会收多少钱的职业军队。
骑兵会专门分成三队或者三部，然后一队接着一队打。第一波攻击将突破或分散敌人，然后第二波或第三波攻击可以被制服。一旦敌军逃跑，可以将其击毙或俘虏。
事实上，如果骑士采取个人行动，对任何指挥官的计划都会造成极大的伤害。骑士在一流队伍的第一排最看重的是忠诚、荣耀和骑术。为了争取个人荣誉，战场上的整体胜利已经成为其次。在战场上开始战斗后，过不了多久骑士们就会攻击他们看到的敌人，从而破坏整体作战计划。
指挥官控制他的骑士最好的方法就是在必要的时候立刻卸载他们。这是小型军队的常用方式，因为这些骑士很少期望在战斗中表现出色。下马骑士可以及时加强战力，提振一般步兵的士气。这些骑士和其余的步兵将被用于在木桩或其他战场防御工事的后方作战，以减缓敌人的冲锋。
到了中世纪末期，重骑兵在战场上的价值已经大不如前，几乎与投射部队和步兵持平。在此期间，人们已经明白为什么精心部署的攻击仍然失败，以及训练步兵的重要性。战斗规则已经改变，木桩、捕马器和壕沟经常被军队用作抵御骑兵袭击的防护工具。如果骑兵攻击大量各级矛兵和弓兵(或炮手)，只会产生大量的伤马和骑兵。骑士将被迫徒步战斗或者等待合适的时机进攻。只有当敌人在移动，混乱，或者从临时的战场防御工事中出来时，毁灭性的攻击才能有效。
自公元312年君士坦丁宣布基督教合法化后，基督徒从被迫害者变成了迫害者。他们敌视一切不符合圣经的东西，包括一些新思想和科学。历史上很多伟大的思想家和科学家都受到过基督徒的迫害。在中世纪，所谓的“异端”受到梵蒂冈“宗教裁判所”和加尔文“宗教裁判所”的迫害。另一方面，教会也非常重视古代知识和教育的传承，欧洲很多大学都是在教廷的支持下建立的。在其渗透过程中以及胜利后的很长一段时间内，基督教受到周围异教学术的影响，进行了许多重大调整，这些调整在许多知识渊博的基督徒身上都有所体现。他们的作品对后世产生了深远的影响。