最初的版权保护制度起源于中国。

“版权”的起源东西方知识产权法学者都认为“版权”是随着印刷术的应用而产生的。更早的时候，就像对印刷术发明的理解一样，大部分西方知识产权学者认为，15世纪约翰内斯·古腾堡在欧洲应用活字印刷是版权保护的开始。

直到20世纪中后期，西方著作权法著作才逐渐质疑欧洲的著作权起源。1981年，联合国教科文组织的专家在发表的著作中指出:“有人将版权的起源与15世纪欧洲印刷术的发明联系起来。”但是，印刷术在中国和韩国已经存在了很多个世纪，只是欧洲人还不知道而已。

纵观著作权的历史，更多的体现在物质产品的特权和私权上，并不单纯来自于一种民事权利，也不是来自于一种财产权，更多的是来自于一种“行政特权”。类似于15世纪威尼斯、法国、英国发布的租界令，出现在中国的宋朝。

清末目录学家叶德辉在其代表作《林纾清华》中有明确的记载:“书翻者，自宋有禁。我在吴淞亭收藏了130册楚王的《杜东纪》。目录后面有一张长方形卡片，上面写着:“眉山市社会任宅已公布，已向上级申请，不准建设。"

“这本书还记载了一份‘公文’，在宋代翰林院是禁止上交的。宋代书院是宋代的一所高等学府，隶属礼部，招收官员子弟七人以上。国子监还设立了图书室，里面刻有经典和史书，供朝廷索取、赠送和出售。南宋时，监狱内设“印刷所”。

中国古代虽然没有制度化的版权保护机制，但这种低级的非法律的权利证书是客观存在的。