南阳，武都的南都
南阳历史文化悠久。南诏兴化山猿人遗址和许多原始社会遗址出土的化石和器物表明，几十万年前，人类的祖先已经在这片土地上繁衍生息，南诏猿人早在50万年前就已经在南阳生活，大致与北京人同时。现在有南召县兴化山猿人遗址。周朝皇帝非常重视这片富饶的土地，曾分封沈、陆、谢、李、郭、曾、雍、徐。春秋时楚地设，至战国襄王三十五年(公元前272年)始设南阳郡，始用“南阳”之名。
“万”是南阳最早的地名之一。万不仅反映了“盆地”的地貌特征，也反映了其生态环境。《说文解字》:万，弯草自走，从声声。其含义:①“四面高，中间低”，符合南阳盆地三面环山，中间低平的地貌特征；(2)“屈草自盖”遍地芳草，草木茂盛。春秋初期，南方的楚国越来越强大，相继吞并了北方汉水流域的各国，鲁、沈也被楚文王所灭。楚国占领这块土地后，以肥沃的土壤和便利的河流，在这里建立了万依，作为夺取中原的基地。万的名字，就是从那时起的。后来万从一个域名变成了宛城、万县、万州、上湾。今天，南阳市和宛城区都使用万作为他们的习惯缩写。
“南阳”是指位于伏牛山之南，汉水以北而得名。南阳名字的由来在文献中有明确的记载。《子同治建州吴极四十三年》载:“秦置南阳郡于南山之南，汉水之北”，《元和郡图·山南道二》载:“秦取地于北，置南阳郡于中，故有阳处。以上三条记载，虽然文字不尽相同，但表达意思基本相同。“中国南方”中的中国应该理解为“中原”或“中国”，“南山之南”中的南山就是现在的伏牛山，“中国南方”和“南山之南”都表明了这个地区的地理方位。而“阳光之地”、“生活在阳光之地”、“汉水以北”则表明其选址具有“阳光”风貌的特点。中国古代有一个既定的地名命名原则，即“北水为阳，南水为阴”，“南山为阳，北山为阴”。南阳，地处汉水之北，伏牛山之南，具有“阳”向的双重特征。《明嘉靖南阳郡志》注:“周为申，春秋为楚，战国为汉。秦取韩地于汉水以北，置南阳郡治万，故称南阳，因在中国之南，居汉水之间于方城”。这充分说明，秦建立南阳郡时，因地处汉水以北伏牛山之南，故得“南阳”之名。
夏初，禹以邓州(今南阳)为都城。见唐代杜佑《通典》:“邓为虞都”。
商周时期，南阳有沈、邓、谢等诸侯国。
春秋时期，楚国是一个叫万的领地，冶金工业发达。
战国末期被秦国占领。公元前272年，秦赵浩棋三十五年，建立南阳郡。
南阳县位于西汉，管辖范围从河南熊耳山南麓到湖北大虎山北麓。
东汉称为“南都”，是仅次于都城洛阳的第二大城市。
唐朝时，南阳设邓、唐两州。中唐时期，南阳地区工农业非常发达。
明初，南阳是朱元璋第二十三子朱的封地，在南阳修建了规模宏大的唐宫。现在这里是王宓山。
南阳是国务院命名的第二批历史文化名城。在南阳历史上，姜子牙、范蠡、诸葛亮、张衡、张仲景被称为南阳五圣。