青海史前文化包括几种类型。

马家窑文化是仰韶文化向西发展的地方类型，出现于距今5700多年前的新石器时代晚期。经过3000多年的发展，形成了石岭峡、马家窑、半山、马场四种类型。主要分布在甘肃、青海的黄河上游、洮河、大夏河、湟水流域。

关于马家窑文化的命名和是否包括半山、马厂类型，考古界一直存在诸多争议。到目前为止，意见还没有完全统一。第一个对马家窑遗址进行调查和发掘的安特生把临洮马家窑遗址和广河半山遗址称为仰韶时期或仰韶文化。为了与河南、陕西的仰韶文化相区别，也称甘肃仰韶文化。1944至1945，夏鼐先生(原中国考古研究所所长)赴甘肃开展考古工作。为了确定马家窑期与寺洼期墓葬的关系，他对临洮寺瓦山遗址进行了发掘，认识到甘肃仰韶文化与河南仰韶文化存在诸多差异，认为应以临洮马家窑遗址为代表，称之为马家窑文化。