美式足球的竞赛发展
现代美式足球的形式是在65438-0874年哈佛大学和蒙特利尔麦吉尔大学之间的三场系列赛中发展起来的。当时麦吉尔打橄榄球，哈佛采用“波士顿”风格，更类似足球。由于没有统一的规则，两队轮流玩自己的规则，以示公平。哈佛球员喜欢足球带着球跑，于是在1875说服耶鲁大学以足球为榜样，让他们两个队去踢。从65438年到0875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿、哥伦比亚大学以橄榄球为例组成校际足球协会，但计分规则略有改变。
1880年，耶鲁大学主帅沃尔特·坎普引入攻防线取代橄榄球式的平行阵型，规定每队11名球员，其中后卫4名，前锋7名，替补7名。比赛分为四节，每节15分钟，1与2节之间、3节与4节之间休息2分钟，2节与3节之间休息20分钟。比赛在一个长120码，宽160英尺的场地上进行。端线前方10码处有一条球门线，两条球门线之间的距离为100码，球门位于端线中央。赛制和橄榄球一样，只是美式球比英式球略小。比赛中，球员带球在对方球门前触地得分6分；也可以再踢一次定位球。如果定位球踢过对方球门的横梁，可以再得1分。否则投篮可以得3分。持球球员被防守方推出底线，防守方得2分。
1882年，为了阻止普林斯顿和耶鲁使用“持球不出手”的拖延策略，应用了进攻机会有限的球。1883年，在坎普的建议下，场上球员减少到十一人，同时规范了七人进攻线，一名四分卫，两名前卫，一名边后卫的阵型。坎普后来在俄亥俄州坎顿参加一个规则改进会议时死于车祸，1925。他为完善美式足球规则，使其脱离英国色彩做出了贡献，被誉为“美式足球之父”。
1895年9月3日，第一场职业足球赛在宾夕法尼亚州拉特罗布举行，由拉特罗布基督教青年会对阵珍妮特竞技俱乐部。拉特罗布以12:0获胜。
在1890年代，环环相扣的阵型，如“飞楔”，队友强行拖着控球球员向前，都让足球比赛变得非常危险。尽管有此类阵型的限制和其他预防措施的实施，但在1905年，还是有19名玩家在游戏中受伤死亡，达到了历史记录。为了迫使大学重视他对这项运动安全性的担忧，时任美国总统西奥多·罗斯福甚至威胁说，如果橄榄球运动得不到改善，他将迫使国会立法禁止橄榄球运动成为联邦罪行。1906年，原本对立的校际规则委员会和校际田径协会这两个组织在纽约开会，最终商定了几个让美式足球更安全的新例子，包括在攻防线之间设置中立区，每支球队的攻防线至少要有7名球员，但最重要的改革将是第一个。这个例子在当时争议很大，被纯粹主义者嘲讽。为了让球员在比赛过程中更加分散，坎普提议拓宽球场；但与会的哈佛大学代表指出，他们新建的哈佛体育馆没有扩建的空间，于是采用了抛传的提议。这个例子也确立了美式足球和其他从橄榄球演变而来的足球运动的区别。
1910，死亡人数多了之后，连环攻击阵型被禁。1912，达阵得分提高到六分，每次控球都加入第四次进攻机会。在这一点上，游戏已经被改造成一个现代的外观。
美国高校发展橄榄球早，人才多。从65438年到0876年，哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚四所大学组成了美国第一个大学橄榄球联盟。美国600多所高校的足球队分属60个足球联盟，其中最重要的管理组织是全国大学生体育协会(NCAA)。
1920年，美国职业足球协会(APFA)在俄亥俄州坎顿市的一家Hupmobile汽车代理公司成立，传奇运动员吉姆·索普当选主席。这个拥有11个团队的组织，除了一个团队，都位于中西部。一开始不像是联盟，更像是不互相挖墙脚的约定。在早期，APFA成员继续与非APFA成员的团队竞争。1921年，APFA开始列出官方排名，并于次年更名为美国国家橄榄球联盟(NFL)。然而，在那个时候，NFL几乎不能被称为一个大联盟，球队经常进出，表演狗秀。直到以前的大学明星开始加入进来，职业游戏才逐渐流行起来。到了1934，小市场团队都搬到大城市去了。另一个增加NFL受欢迎程度的因素是1933年设立的年度冠军赛。
二战结束前，职业美式足球开始与大学争夺球迷的注意力。T型阵型的广泛使用，以其快节奏和高得分吸引了众多球迷。1945年，克利夫兰公羊队成为西海岸第一支大联盟运动队。1950年，NFL接收了(现已解散的)全美橄榄球大会的三支球队，扩充到13支球队。1950年代，职业美式足球终于获得了大联盟运动的地位。NFL拥抱电视，让美国人有机会追随明星。从65438年到0958年的纽约市NFL锦标赛让尤纳斯和他的巴尔的摩小马队队友成为全国名人。
职业足球在1960年代中期迅速发展，在一些调查中，它超过棒球成为美国最受欢迎的运动。因为NFL不能提供机会让很多人从知名度的增长中获益，于是一个竞争的联盟——美国橄榄球联盟(AFL)在1960成立。AFL推出了一些NFL没有的功能，比如更大范围的传球进攻，球员将自己的名字绣在球衣上，官方时钟让观众知道比赛的剩余时间(NFL使用裁判的手表计算时间，并定期宣布时间)。与此同时，新联盟在建立了球队之间共享转播权和在有线电视网上转播比赛的做法后，也解决了资金问题。
NFL和AFL的竞争在1966达到了高潮，双方都不停地提价，以高薪挖掘大学联赛中的优秀球员。持续的对立导致的高昂成本开始让双方难以应对。1966年6月8日，两个联赛达成协议，宣布合并计划，组建一支24支球队的新联赛。原AFL的9支球队和NFL的3支球队组成了新联盟中的美国橄榄球联盟(AFC)，而NFL的其余球队则成为了全国橄榄球联盟(NFC)。1967年，第一届AFL-NFL冠军赛在洛杉矶举行，NFL冠军绿湾包装工队以35比10击败AFL冠军堪萨斯城酋长队。1970年，新联盟的合并程序终于在政府的批准下完成，NFL的名称得以保留。举办了四年的AFL-NFL锦标赛正式更名为“超级碗”。
在20世纪60年代，NFL加强了其作为“美国顶级观众运动”的地位，并在美国文化中发挥了重要作用。《周一晚足球》首播于1970，因其体育与娱乐的混合，带来了很高的收视率。NFL还在1970年代后期改变了规则，以确保许多快节奏的传球比赛吸引铁杆球迷。NFL赛季比其他北美职业体育联盟短，这也是它的吸引力所在。每次都是一次性比赛，胜者可以赢得一切，败者在第二轮也没有报仇的机会。而且每一局都是城际或者州际的战斗，游戏中充满了你死我活的氛围，而同一个地区的世仇更是将这种氛围推上了顶峰。美国人将自己城市的球队视为城市的“军队”，居民对NFL的热情从座无虚席的球场就可见一斑。每场比赛都能让几万人的球场坐满，这绝对是其他三个联赛无法比拟的成就。
美国橄榄球联盟(USFL)在20世纪80年代初从65438年到0980年的成立是合并后时期NFL面临的最大挑战。USFL是一个财务稳定的竞争对手，拥有著名的球员和国家广播合同，但它未能赚钱，三年后关闭。
近年来，NFL已经扩展到新的市场和商业领域。从65438年到0986年，联盟开始举行一系列季前表演赛，称为美洲杯，在美国以外的国际地点举行。1991年，联盟成立了美国橄榄球世界联盟，也就是现在的欧美橄榄球联盟。NFL于2005年在墨西哥城举行了一场常规比赛，并打算在其他国家继续这样的比赛。2003年，NFL建立了自己的有线电视频道——NFL网络。