历史上的陶公祖是一个怎样的人？
不过以上只是《三国演义》中小说家的话，纯属虚构。如果陶谦真的是这样一个淳朴、忠厚、温顺的人，他是不可能在乱世统治徐州的。虽然《后汉书》和《三国志》中关于陶谦的记载非常有限，但我们不难发现，历史上的陶谦可以说是一个狡猾、足智多谋、凶狠的军阀，但与“温柔敦厚”绝对没有关系。
1.陶谦出生在民风淳朴的丹阳县。陶谦是扬州丹阳县丹阳县人(“丹阳”又写成“丹阳”，今安徽省宣城市宣州区)。现代人说起宣州，大概首先会想到宣纸，多雨的江南水乡，温柔的才子佳人。而江南地区的这种文化特色，是历史上文人多次大规模南迁后形成的。汉末三国时期，江南地区没有读书知礼的文化风尚，而是一个民风彪悍、盗贼云集的蛮荒之地。
据《三国志·诸葛恪传》记载，诸葛恪任丹阳太守时，“丹危，民更气”，且“铜铁自山，兵自制，故善武，力贵”因为丹阳人擅长武术，东汉政府经常到丹阳招兵买马。“丹阳兵”是当时名震大江南北的精锐部队。
据《三国志》记载，当时的将军何进派太师吴和刘备到丹阳招兵。据《三国志·曹洪传》记载，曹洪曾通过扬州刺史陈文的关系，前往丹阳招兵。当时，何进在洛阳，曹洪在董军。他们不远千里来到丹阳征兵，看中的无非是那里的高素质士兵。
《三国志·先祖传》也记载了一件事，足以说明丹阳兵的地位。讨伐董卓失败后，刘备投靠公孙瓒，被任命为平原相(相当于太守)，隶属公孙瓒任命的青州刺史田忌。曹进军徐州时，公孙瓒命刘备、田忌去救，陶谦以配给四千丹阳兵为条件，用刘备弃公孙瓒、田忌而去换取。可见丹阳精兵在当时是很吃香的。
三国末年，西晋大举进攻，吴栋丞相率精兵三万与之对抗，其中有丹阳刺史库洛科·沈指挥的“丹阳锐卒”，刀盾五千。这次丹阳军战败后，吴栋再也没有王牌部队与金军抗衡，只能坐以待毙。
陶谦出生在民风彪悍的丹阳县，也是一个勇猛好斗的人。
第二，陶谦天生脾气暴躁，史书记载了陶谦年轻时的几件轶事，说明陶谦是典型的丹阳人(东汉时)。
据陶谦《三国志·三国志传》记载，陶谦“少孤，始知于郡”。陶谦曾经是“大学者”，也曾经是士大夫。然而，由于父母早逝，陶谦形成了自卑、自大、特立独行的性格。
《三国志·陶谦传》引用兀术的话说，陶谦做庶人县令时，庐江太守张盼是陶谦家乡的一位前辈，也是陶谦父亲的朋友。张盼和陶谦走得很近，但不知何故，陶谦看不起他的同胞，并羞于为他工作。有一次，张盼在一次宴会上为陶谦跳舞，但陶谦没有跳回旋舞。后来经过大家的劝说，他才勉强起身，但没有转身。张盼问:“你为什么不转身？”陶谦回答:“不能转，转了就赢了人。”
这则轶事涉及到汉魏时期的一个社会习俗。据赵一清、梁章钜等的笔记。引自《三国志》的集子，当时饮酒待客的习俗是双方一方与另一方跳舞，另一方也跳回礼，以示双方互相尊重，和睦相处，类似于现代宴会上的敬酒回礼。而且跳舞一定要有转身的动作才过瘾。如果跳舞不转身，相当于敬酒不喝酒，不礼貌。
据《后汉书·蔡邕传》记载，蔡邕“北迁，赦归，太守知望。跳舞是一种耻辱，但这不是一种奖励，所以他被授予这个称号。”陶谦没能重返《与张盼共舞》和蔡邕没能重返《与知望共舞》一样，必然会招致张盼的不满和怨恨。
陶谦说的“不能转，转就能赢”也有另一层意思。“除”、“赐”、“拜”、“迁”、“转”都是古代官制术语，“转”多用于不同地方、不同系统之间的官职升迁。比如《三国志·袁绍传》说，“天子以邵(袁)为校尉，化为将军，封为爷爵”。邱是“三公”之一，将军是三公之上的“上公”。袁绍由太尉升为将军，史称“传”。陶谦说“转不过来就赢了”，这是一句双关语，意思是“如果我再升官，我就比你官大”。陶谦在他的顶头上司面前说这样粗鲁的话是极其傲慢无礼的。难怪双方“因为什么而不愉快，为了形成隔阂而争斗。”
《吴书》也记载，张温征伐边疆、汉隋时，从军，张温对“十分慷慨”，而“轻蔑不满”。在一次“廖白高层会议”上，陶谦因敬酒当众羞辱了张文。这一次，就连一向低调宽大的张文也忍不住当场发火，把陶谦搬到了边境。但张温毕竟是个善良的人，很快就觉得处置太重，又把陶谦追了回来。当陶谦回来看张文时，他没有道歉或感谢他的意思。反而抬起头来对张闻说:“卑下谢朝廷，岂是公恶？”意思是我感谢法庭，不是你！
陶谦很幸运。张盼和张文是慷慨的长辈，没有和他争执。如果他遇到其他一些心胸狭窄的领导，他可能会灰头土脸，落得个不好的下场。
陶谦的风格有点像《颜夕宫》里的魏罗瑜。他天生脾气暴躁，不好对付。这种人充其量是老实坦白，有个性；最坏的情况是以自我为中心，情商低，不会处理人际关系。一部很酷的剧可以允许主角鲁莽，但残酷的社会现实不会。更何况，陶谦的头上并没有英雄的光环。因此，自视甚高、目中无人的陶谦很快就被激烈的竞争所淘汰，在恐惧和害怕中死去。
《三国志》给陶谦留下了略带讽刺的评语，此外还有一段草草带过的人生描述:“陶谦发呆，愁死，张杨和被斩首都在府下，都依附州县。”也就是说，陶谦和张杨一样，虽然坐在郡县，最后却比一个普通市民还不如，所以没什么好评论的。
陈寿给陶谦的评语原来是“无可奉告”。从这句话里，我们似乎看到了陈寿轻蔑的表情。