唐朝末年，一位幸存者凭一己之力为唐朝收复了四千里土地，但他的事迹却鲜为人知。
西汉以前，河西走廊基本被游牧民族控制，是北方游牧民族的重要牧场。西汉二年春元初，才华横溢的汉武帝命令骠骑霍去病两次进攻河西走廊，驱逐占领该地区的匈奴势力。整个河西正式纳入中国版图，西汉政府正式在河西设立五郡。此后很长一段时间，河西走廊作为中原通往西域的咽喉和“丝绸之路”的一部分，一直处于中原政权的控制之下。
中唐爆发“安史之乱”，使唐朝国力由盛转衰，国防力量逐渐空虚。崛起于青藏高原的吐蕃乘隙攻陷河西、陇右地区。从唐肃宗甘源元年到唐代宗大理十一年，朔州、凉州、兰州、瓜州相继被吐蕃攻陷。
当吐蕃军队最终攻占沙洲时，城内军民英勇奋战，尽管沙洲早已与唐政府断绝联系。在坚守城池的同时，沙州刺史周鼎向曾出兵帮助唐朝平息安史之乱，并与唐朝保持“密切”关系的回鹘求助。但是，回纥人也是无利可图的，从来不指望一兵一卒。
城外没有援军，城内也没有粮草。周鼎打算实施焦土政策，烧毁这座城市，并把所有人引向东方。就算他死在回家的路上，对吐蕃人来说也不便宜。这一提议遭到了绝大多数官兵的反对，已知兵马在燕国哗变，杀死了周鼎，肩负起继续带领沙州军民抗击吐蕃、保卫沙州的重任。
为了解决口粮问题，颜朝下令用官仓储存的蚕丝，一端换一桶麦子，向百姓筹粮，百姓极为踊跃。直到唐德宗建中二年，沙州军民坚持抵抗十年，难以为继的燕国无奈之下，只好与吐蕃谈判，表示不准伤害沙州百姓或迁居他地，愿意开城投降。否则沙洲数万军民将战斗到底。就算吐蕃进入沙洲，得到的也只是废墟和尸体！
吐蕃军总司令汤琪反复权衡，最终接受了燕国的条件，于是沙洲落入吐蕃手中。
沦陷后，河西人民遭到吐蕃的残酷统治和蹂躏，壮丁沦为奴隶，为统治者种田放牧。那些年老体弱的人被砍掉了手，挖出了眼睛。他们被赶出了这座城市，任其自生自灭。女人要么被吐蕃军官霸占，要么沦为军妓；孩子被卖到吐蕃各地，甚至中亚。
困境中的河西人日夜思念大唐。唐文宗成年时，唐朝使臣经过河西，当地居民遇到祖国的官员，在路中间迎接，大声哭喊，问“皇上还记得这些被吐蕃蹂躏的人吗？”
吐蕃人有
此时，一头改变河西命运的牛即将登上历史舞台。这个人就是——张义超，唐朝末年的名将，中国历史上有“西域雄狮”之称。
张一超是沙州唐人。他的父亲张千一生活在吐蕃的统治下，成为吐蕃的总督。张一超从出生到成长，从未享受过唐朝统治下的好日子，却亲身经历了吐蕃人的残暴统治，这自然激起了张一超对唐朝无比的愤慨和深深的向往。所以他从小学习兵法，习武，暗中积蓄力量，伺机收复故土。
大中二年，张一超与好友安景民、严联手，与地方豪强联手，在沙洲举起了大义大旗，打响了推翻吐蕃统治的第一枪。他率部与盘踞在沙洲城的吐蕃军混战。城里的唐人纷纷响应，人人见义勇为。吐蕃军在城内兵力不多，但在意料之外的打击下，很快溃败，逃离城内。
吐蕃人自然不会就此罢休，于是迅速从周边调集兵力，包围了沙洲古城。面对敌众我寡的局面，张义超没有表现出任何的勉强。他把学到的兵法理论充分运用到战场上，带领部队出城迎敌。并采取佯退埋伏的战术，与途中的吐蕃军肉搏，“白刃对峙，尸横遍野，余烬四散，雾滚滚南。”吐蕃军落荒而逃，乘胜前进，夺取瓜州城。反叛者终于设法站稳了脚跟。
张一超在起义前就“立誓回国”，所以起义成功后，他立即派十名使者带着十份一模一样的文书到了首都长安。这是因为沙洲和长安相隔千里，中间的河西走廊还在吐蕃人的控制之下。为了保证消息能够传到长安，派出了很多使者。
这真是九死一生，因为张一超的10队终于历尽艰辛到达了长安。一路上，一个叫吴真的和尚得到了这个词。这是因为当时的沙洲佛教极其兴盛。大部分和尚都是爱国者，出家并不影响他们对正义的支持。他们是对抗吐蕃的骨干力量之一，派他们送信也可以作为掩护。真武的队伍先向东北方向行进，绕过茫茫沙漠，到达天德根。里皮在天德根防线的护卫下，四年才到长安。此时，距离沙洲起义已经过去两年了。
张义超派遣十名使者到长安后，以沙洲为根据地，重整军队发展生产，使沙洲的军队迅速壮大。吐蕃还没来得及从进攻中反应过来，就领兵进攻河西其他州。由于吐蕃的内斗和河西的残酷统治，张艺超的光复得到了当地各族人民的大力支持，进展十分顺利。
在长安使者到来之前，张艺超收复苏州、赣州、益州。当出使长安的使者带回唐帝国的赏赐后，张义超的义军更加有了底气，军民更加团结。大中五年，张义超率军对吐蕃发动大规模军事反击。因为吐蕃军队中真正的藏兵毕竟是少数，大部分是回纥、党项、吐谷浑、粟特等民族士兵。看到不对劲，他们都别有用心。无敌铁军已经不存在了。各州守军落荒而逃，退守凉州。当年八月，张义超的军队收复了河西走廊除凉州以外的所有郡县。经过两年的自建，终于回到了大唐的版图。
至此，张义超第二次派出大规模的使节队伍前往长安，将河西11州的画面带回唐高宗。为了表示对中央政府的绝对忠诚，张义超的哥哥张怡然作为特使带队来到长安，并作为人质留在那里。
他在收到张赠送的十一州图画书和张义超的捷报后，专门撰文称赞张义超等人的勇敢和立功表现，说张义超“抗忠臣之勇，断昆邑之角。”鼎盛时期，可以看到都荣河西的故事；李陵教导说，这支奇兵只是一个志愿军大队。下令在沙州建立起义军，率沙、甘、苏、陕、伊、贺、兰、闽、阔十一州，以张一超为节度，在管中观察处置，查校，查司署书，封户三百户。
张死后，咸通八年，张一超把国家大事托付给他成年的侄子。他69岁去北京当人质，用实际行动向中央政府表明了对叛军的忠诚。咸通十三年八月，张一超在长安病逝，享年74岁，结束了他不平凡的一生。