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外滩面对开放的母亲河——黄浦江，背靠造型严谨、风格各异的建筑。由于其独特的地理位置，以及近百年来在经济活动领域对上海乃至中国的影响，具有非常丰富的文化内涵。由江面、长堤、绿化带和美丽建筑组成的外滩街景是上海最具特色的景观。

漫步外滩，眼前是几十栋高耸入云的建筑，构成了一首风格各异、浑然一体的古典建筑艺术交响诗。但你知道，在20世纪40年代之前，这里还是芦苇丛中泥泞的纤道。

自1846年上海成为商埠以来，财富如神话般在这里堆积，银行大楼如雨后春笋般遍地开花。经过约一个世纪的建设，北起外白渡桥，南至金陵东路。在这条只有三英里长的弧线上，52座风格各异的建筑鳞次栉比，包括英式、法式、西班牙式、希腊式和文艺复兴式。当时，英国领事馆、法国领事馆、俄罗斯领事馆等许多外国领事馆都集中在这里，还有许多外国银行、商业、总会和报纸。

从建筑的角度来看，外滩，这些具有西方复古建筑风格的建筑，虽然不是出自一个设计师之手，也不是一个时期建成的，但是它们的建筑风格基本上是统一的，整个建筑轮廓的处理也是协调的，所以它和“世界建筑博览会”一起成为了上海的标志性建筑之一。

正如上海曾经是半封建半殖民地中国的写照一样，外滩也是上海历史的缩影。著名的东风饭店曾经是上海联邦，在远东很有名。这是典型的英式古典建筑，有当时最长的吧台，吧台柜长110.7英尺。外滩12号，仿古希腊穹顶建筑，曾经是汇丰银行。建于1923，英国人曾号称“远东从苏伊士运河到白令海峡最豪华的建筑”。这里是当时英帝国主义对中国进行经济侵略的总枢纽，解放后成为上海市人民政府所在地。楼顶有钟楼的建筑是著名的海关建筑，建于1927年。之前是衙门式建筑，1891改建为西式，1893改建为教堂式。时针可以在大楼里的大钟周围看到，响亮的钟声在方圆几英里外都能听到。

现在的和平饭店原是美国犹太人沙宣的沙宣楼。当时国民党政府为了显示自己的经济实力，决定在沙宣大厦旁边建一座34层的银行大楼，为远东之最。1934施工期间，沙宣无理干预，称“在英租界建房的高度不得超过我的金字塔顶端”。由于中国当局的腐败和无能，据说这场官司一直打到伦敦。结果决定中国银行只能建17层，比相邻的沙宣大厦金字塔顶低30厘米，而且工程也是外商设计承包的。这些建筑大多是外国列强对中国进行经济掠夺的机构。为了让世界了解这些建筑的历史，专家学者们会重写铭牌，把准确介绍其生平经历的中英文“身份证”一一挂出。汇丰银行、海关大楼等首批23处著名历史建筑被改写。