希腊有多古老？
公元前第二个千年和公元前1千年早期希腊的现代考古发掘揭示，人类从旧石器时代就已经生活在希腊大陆。公元前三千年末克里特岛出现青铜文化，公元前二千年初有国家和文字。公元前2000年左右，一些说希腊语的部落开始在希腊半岛定居。公元前二千年中后期，希腊人建立了迈锡尼、提林斯、派洛斯(旧译“派洛斯”)等小国，这些国家有文字，创造了灿烂的迈锡尼文明。从公元前第二个千年中期开始，希腊人逐渐扩张到爱琴海的岛屿(包括克里特岛)。传说小亚细亚的特洛伊战争可能发生在公元前13世纪下半叶或公元前12世纪初希腊人向外扩张的时候。(参见克里特文明和迈锡尼文明)。
迈锡尼文明在公元前12世纪后的一两百年内逐渐衰落。一些生活在原始社会末期的说希腊语的部落从北方进入希腊半岛，导致帖撒罗妮加及其南部的许多希腊部落和部族向不同方向迁移。国家、文字和宏伟的宫殿都消失了，随之而来的是原始社会末期的社会组织和生活方式统治着希腊半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚希腊人居住的地区的“荷马时代”。
公元前8世纪至公元前4世纪上半叶的希腊公元前8世纪初至公元前6世纪末，古希腊世界大部分地区处于和平环境，没有受到外国的严重威胁。由于与古代世界其他文明中心的联系日益密切，希腊人从埃及和西亚学到了很多东西。铁制工具已广泛用于农业和手工业。尽管农业是所有地区的主要经济部门，但在一些地理条件优越的地区，如科林斯、埃吉纳、米利都、雅典、哈基斯、埃里特里亚和乔斯，商业和手工业如石油开采、酿酒、金属加工、制陶和武器制造都取得了很大的发展。造船技术和航海业也有很大进步，出现了三排桨战舰。公元前8世纪，希腊人在改造腓尼基字母的基础上，重新创造了自己的文字。公元前6世纪中叶，埃吉纳、科林斯和雅典铸造了硬币。随着生产力的发展，人口的增加，城市的产生和发展，从公元前8世纪开始，在希腊半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚沿海的希腊人中，开始形成国家。在一两百年内，一批被历史学家称为“城邦”的小国相继出现。然而，一些部落仍然停留在原始社会晚期。
公元前8世纪中叶至公元前6世纪末希腊人的大规模移民活动是社会经济变革的重要因素。商人外出经商，破产者出国谋生，政治斗争中的失败者陆续在海外占领一些殖民地盘。随着希腊人口的增长和社会经济的发展，殖民范围不断扩大。数十个希腊城邦(远非全部参与移民)先后在从黑海东岸到法国马赛，包括意大利半岛南部和西西里岛部分地区，南至尼罗河河口和利比亚，北至阿尔巴尼亚亚得里亚海岸的广大地区，建立了总计100多个移民区。其中最著名的有林家建的叙拉古，斯巴达人建的塔(见大希腊)，麦加拉建的拜占庭，米利都建的奥尔比亚。大多数城邦移民的主要原因是人口增长和耕地不足。这一时期移民的主要特点是大部分移民区成为独立的城邦。他们与母国的关系主要限于向共同的神献祭。随着条件的变化，他们之间的关系是疏远的，密切的，处于战争状态。与此同时，在很多地区出现了移民奴役和剥削原住民的现象。在广阔的地域里，紧密地建立了许多移民区，有的还彼此相遇。与此同时，在很多地区出现了移民奴役和剥削原住民的现象。在广阔的地域内建立和发展众多的移民区，有利于希腊人与其他民族的经济文化交流，有利于希腊经济的发展，也有利于各城邦社会政治制度的演变。
希腊人在向外扩张的同时，也不断发展地区间的内部交流。许多以宗教活动为主要内容的“近邻联盟”的建立，以及逐渐具有全希腊意义的奥林匹亚、德尔菲等宗教中心和竞争中心的出现和发展，促进了希腊人之间的相互了解和经济文化交流。城邦之间也发生过不同性质的战争，包括斯巴达征服梅塞尼亚，奴役希腊人的战争。
公元前7世纪中叶以后，重步兵逐渐成为各城邦公民士兵的主要兵种。军事制度的改革影响着城邦的政治和社会发展。贫富分化的加剧引起了老百姓反对氏族贵族剥削、奴役和政治垄断的斗争，发展了以奴役外国人为主的奴隶占有制度，改变了许多城邦的阶级结构、社会制度和政治制度。其突出表现是斯巴达“平等公社”的形成和众多城邦暴君政治的兴衰。与此同时，也出现了一些以成文法规定城邦基本制度的“立法者”的活动，如斯巴达的利库尔戈斯、雅典的梭伦和克里斯提尼的改革。除了波斯人支持的一些暴君，在公元前7、6世纪的希腊，“暴君”一词指的是那些未经选举而上台的人。他们大多受到中下层市民的支持，采取了一些对下层有利的措施，削弱了氏族贵族的势力和影响，促进了经济文化的发展。最著名的暴君是科林斯的佩里安德和雅典的庇西特拉图。
从公元前6世纪中叶开始，伯罗奔尼撒半岛南部的斯巴达逐渐与大部分半岛城邦联合，形成伯罗奔尼撒同盟，成为一个希腊城邦集团的首领。以米利都为首的小亚细亚希腊城邦起义(公元前500-494年)推翻波斯统治，拉开了公元前5世纪希腊历史的序幕。波斯军队分别于公元前492年、公元前490年和公元前480年入侵希腊，均以失败告终。在马拉松、萨拉米斯、普拉蒂亚等战役中，抵抗侵略的数十个希腊城邦的人民表现出高度的爱国主义精神，希腊人的胜利在希腊世界内外都产生了深远的影响(见希腊-波斯战争)。公元前480年，西西里的希腊人也取得了对迦太基的伟大胜利。
公元前478年或前477年，以雅典为首的一些希腊城邦组成了蒂罗尔联盟。同盟的建立及其性质的演变使希腊世界的整个政治结构日益复杂。雅典以奴隶所有制为基础的民主政治的发展，对整个希腊世界的政治、思想和文化的发展产生了巨大的影响。斯巴达对雅典军事和经济实力的不断增长和扩张越来越感到不安，并试图加以限制。底比斯、科林斯、阿尔戈斯等大城邦都权衡得失，分别对付以斯巴达和雅典为首的两大城邦集团。公元前449年希腊-波斯战争结束后，希腊各邦之间的矛盾更加突出。雅典在佩里克莱斯执政期间达到了顶峰。城邦之间的矛盾最终导致了伯罗奔尼撒战争的爆发。这场战争不仅涉及希腊半岛上的许多城邦，也在很大程度上触动了分散在西西里岛、爱琴海诸岛、色雷斯海岸和小亚细亚的许多希腊城邦。这场战争以雅典的失败而告终。战后，雅典、斯巴达、科林斯、锡拉丘兹等主要城邦的贫富分化加剧，社会矛盾日益尖锐。在一些地区，文官兵制逐渐瓦解，雇佣兵制度继续发展。
在波斯战争中战败并暂时退出欧洲的波斯，从伯罗奔尼撒战争后期开始成为再次操纵希腊政局的重要力量，并以大量资金支持斯巴达，帮助其击败雅典。不久，斯巴达因小亚细亚希腊城邦的政治地位问题与波斯发生武装冲突，波斯人转而支持不满斯巴达统治的希腊各邦。公元前395年，雅典等国联合反对斯巴达的科林斯战争(于公元前387年结束)爆发。同年，在波斯工作的雅典农民指挥的舰队击败了斯巴达海军，迅速清除了驻扎在爱琴海群岛的斯巴达军队。他成功回到雅典，重建了公元前404年应斯巴达要求拆除的雅典城墙。为了争取波斯人的支持，希腊交战双方竞相派出代表与波斯国王谈判。公元前387年，斯巴达在波斯人的直接干预下，迫使包括雅典在内的许多希腊城邦接受了有利于斯巴达的《安塔尔基达斯和约》。此后，斯巴达肆无忌惮地干涉其他城邦的内政，蹂躏其他国家的主权，扶植寡头。
公元前378年，底比斯的民主派在雅典人的支持下，推翻了公元前382年斯巴达建立的寡头政治，驱逐了占领卫城的军队。以底比斯为首的维奥蒂亚联盟在埃帕米农达等人的领导下，一时成为希腊本土政局的主导力量。公元前371年吕克特拉战役后，斯巴达军队被驱逐出希腊中部。随后，埃帕米农达率军进入伯罗奔尼撒半岛，促成了阿卡迪亚的独立，使迈锡尼摆脱了斯巴达长达百年的统治，重获政治独立。从此斯巴达不再是希腊第一军事强国，政治影响力也在下降。公元前362年，底比斯的统治在蒙提尼亚战役后结束。在色萨利，费勒的暴君松雅(公元前380年至公元前370年在位)曾经统治过这个国家，并试图统治希腊。