南台寺的历史演变
南台寺建成后，日本佛教高僧第四十二代曹洞宗和高僧水野彩香，或于1907年率领日本佛祖代表团到南台寺，将《铁眼和尚仿明经》5700余卷和八爷佛像32尊带到寺内。在当时，授经仪式被认为是世界上的一件大事。从此，南台寺成为中日友好文化交流的场所。不幸的是，文革期间，被誉为中国佛经四宝之一的《南台藏经》被人放火焚烧，有的被运到造纸厂回收成纸浆。佛经《墨宝》没了，所有的佛像和文物都被破坏了，所有的和尚都离开寺庙去乡下了。十一届三中全会后，南台寺完全恢复。居住在泰国1981年的华侨黄和欧阳玉向佛经楼捐赠了一尊镀金青铜佛像，为古寺增光添彩。1984年，南台寺被政府正式归还给僧人居住管理。1987年，宝昙法师受邀成为南台寺方丈，名寺功臣法云复活。大和尚宝昙以复兴南台禅风为己任，带领全寺僧人搬砖瓦，在围墙上种菜。省内外数万人信景崇德，四弟子善信慷慨赞助，全面恢复重建了寺庙。首先，它投资400多万元修建寺庙和寺院，购置佛经、器皿和佛像雕塑。此外还重修了山门，新建了指骑佛塔、劳宫亭、吉祥女神。1996年，该寺投资350万元修建了一座49米高的“金刚舍利塔”，作为供奉舍利和收藏八爷佛像的场所。该镇以其山脉和巍山门而闻名。新建的南台寺，四周苍松翠柏，郁郁葱葱，绿树成荫，凉风习习。20多米高的水杉直插云霄，羽状针叶，翩翩起舞。俯瞰峰顶，一簇簇翠绿的山峰如蜗牛，群山如黑龙腾跃。就像明朝万历年间宰相张在一首诗里说的:“孤峰眠，不知青峰何处。寒生钟编钟天初，结满圆。梦随彼此消失，心却不像一灯一样燃烧。明天早上，我要去找朱令路，我要走遍紫云。”第九级石阶的迎面石柱上有一副对联:“群峰七两，项汉岳影低观；云高九千尺，月印圆。”以“南台寺”的右额进入正门，有一尊坐佛弥勒佛，袒胸露腹。弥勒神殿后面是守护神韦陀的雕像。偶像身着铠甲，手持魔钻，昂首挺胸。弥勒寺两侧，有四尊彩绘大天王像，高约三米，俗称“四大金刚”。他们有的持琵琶、伞、剑；有的人双手绑着龙和银鼠站得笔直，各司其职。俗人后来称四大天王为“四神”，为各自的法器。
与弥勒殿相邻的是南台寺的大雄宝殿。寺前有一丹墉，栽有罗汉松和玉兰。寺内有三尊佛像，在八宝金莲台上。金光耀眼，妙相庄严。中间是释迦牟尼佛，左边是药师佛，右边是阿弥陀佛。佛像高约三米，面容丰腴，慈祥威严，各袒护右肩，善目下垂，使整个大殿显得异常庄严肃穆。正殿两侧，十八尊罗六像依次为泥塑。金碧辉煌的神龛里，端坐着“杨枝观音”菩萨，右手拿着柳树，左手拿着白玉花瓶。观音像造型精美，月牙眼，微睁，一脸慈爱，无比安详。观音菩萨左右侍应生吉祥，龙女两个形象，天真无邪，清纯可爱。寺内有一座49米高的七级宝塔，矗立在翠绿色的顶端。高耸的金刚舍利塔也已竣工。正门书里有一段塔练:“横沙劫诚积，遇舍利浮图永镇吉祥圣地。佛悲真空难测，广传至福田。”辉煌的山。南台的禅风复兴了繁华。穿过佛塔墓群，有一个很大的石质斜坡，呈圆形，呈脊状，人无法上去。于是后人凿出数百级石阶，像石壁上的阶梯，故名“天生灯”。明代张元疃曾在坡石上刻下“入道坡”三个大字，石梯下挂有悬崖，其上有挂有铁链的石栅栏。石坡旁边有一块“金牛石”，上面曾经印着金牛的脚印。明朝郑德十年(1515)秋，旅游之都夏梁在金牛的石崖上刻了一首诗，说:“手带黄鹤，脚踩金牛背。世事无人知，白云相待久矣。”
在田亮服刑期间(502年)，年近90岁的海印曾与三祖惠斯交谈，两人“相约”。他们打破了以往道教统一南岳衡山的局面，开创了南岳佛教的新天地，法脉兴盛，从而使连宗、律宗、禅宗相继进入南岳。尤其是禅宗入驻南岳后，其创始人六祖慧能以南岳为活动中心。他们广布佛法，由南向北，传至全国各地，远至日本、韩国，成为禅宗最著名的两大法系:南越和清远。他们希望把佛法搬到韦偃，只有燕燕传云烟坛圣，再传东山卖个好价钱，第三传曹山本寂，形成了著名的曹洞宗。另一个法脉是道武，宣扬龙潭信仰，然后是德善宣言，雪峰正气。雪峰门分为两个分支:一个是为云门燕文创立云门宗，一个是为玄沙大师编写罗汉桂辰传，桂辰宣扬一个清凉文学，益开眼界的门派。从南岳、清远来说，有庐阳、林佶、曹东、云门、法眼五派，黄龙、杨琪两派。这就是南禅的“五家七宗”。因为这五派都属于六祖慧能南宗，所以在佛教史上被称为“一花五叶”。“五叶”皆出自南岳，法脉孕育海外，佛家遍布天下，故有“五叶流”之美誉于世。自唐末、五代、宋代以来。“五叶”法家如此之多，以至于当时的人都称赞他们“身在人间，身在洞中久矣。”所以怀让主持的福严寺额头刻有“天下之庭”，思南泰寺的石头额头刻有“天下之源”。南台寺是曹东的祠堂，是云门法眼的源头，是三教的表演，是佛祖后嗣和万龙的繁衍。由于南台古寺一片愁云惨雾，梵文诵经，香火鼎盛，佛教兴盛。来自日本、朝鲜和东南亚的佛教徒频繁来到南台寺祭拜祖先。而国内的佛教徒也来南台，或习禅，或留寺静修。民国时期，有八指头陀之称的近代著名诗人、僧人静安大师和一位有八指头陀之称的道士来到南台寺讲学，传播德行。除静安在南台讲学外，近代其他著名僧人如凌涛、居赞、明真等在抗日战争期间，带领南台寺全体僧人参加“南岳佛道救亡会”，投身抗日救亡运动。
南岳佛道救助会是在中国抗日救国统一战线政策的号召下，于1939年5月成立的。上峰寺方丈宝生为会长，圣圣寺方丈孔野、南台寺方丈吴真、三元宫方丈刘光斗为副会长。燕文为训导长，居赞为宣传长，明贞为文书长，满慈为事务长，为秘书。协会成立后，首先召集了70多名中青年僧人和少数道士，举办军事培训班。培训结束后，组织佛教青年服务团和佛教流动工作团赴长沙、湘潭开展抗日救亡宣传活动。他们沿途张贴标语和散发传单。标语中有“当汉奸，生于国法下，死于地狱”等标语，结合佛教教义宣扬民族气节。他们的活动轰动一时，百姓称之为“僧兵”。田汉有诗赞道:“和尚衣不蔽体，却敢与世人捣乱。”周恩来为其题词:“上马杀贼，下马学佛。”邹韬奋主编的《全国抗战》和重庆的《新华日报》都介绍了僧人的救国活动。香港《世界语》杂志也将《章程》翻译成世界语，发表全文。南岳佛道救世会的声音传遍世界，像佛门雄狮的怒吼一样鼓舞着海内外的爱国志士，体现了“人间佛教”觉醒、觉悟、向世人学习的巨大努力。
南台寺名气很大，海内外佛教徒都很崇拜。这不仅是一座历史悠久的六朝古寺，更重要的是，晚唐五代时期，寺内诞生了一位著名的高僧——释世谦禅师。他是南宗两大流派之一的清源学派的重要人物。
石头要动，所以人们叫它石僧。据宋代《高僧传·五灯节》记载，相传端州高要县人慧能禅师(公元700-790年)听说，六祖来到韶州(今广东韶关)曹溪，上学去了。唐玄宗开元十六年(公元728年)在罗浮山受戒。后来拜清源思维为师，传其法。唐玄宗天宝初年，迁居南岳恒山受戒，在南台寺东石上设庵，有时被称为“石僧”。还有江西的易道禅师都是世界闻名的。相传有神童棋和草庵歌，在曹洞宗已被僧人作为每日必修课。唐贞元六年(公元790年)卒，卒为“无量大师”，塔名“无相”。弟子二十一人，有道司、裴炎等。他们宣扬佛教，创立了曹洞宗教、云门教和法眼教。其中曹洞宗更为兴盛，形成南宗禅，成为中国佛教史上规模最大、影响最大的主流，合法继承人遍布世界各地。南宋时，林佶和曹东传入日本。日本佛教界的曹洞宗一直把南台寺视为祖居地。因此，它被称为“世界的法庭”。石头搬走死了之后，尸体被埋在一个壁龛里。葬于南台寺下，是南岳仅存的唐代墓葬。
南台寺在唐朝创立后就废弃了，直到宋代乾道元年(公元1165年)才得以修复。明朝初年，寺院荒芜。明朝弘治年间，袁阻碍僧人重建。清初，该寺又被废弃。有僧人趁机分寺产，在山下岳庙旁建小庙，声称南台派体面。光绪年间，衡阳的云丹和尚及其弟子看到新旧南台真假，“好禅林，辱佛”，便下定决心要复兴南台的真实性。光绪十六年(公元1890年)发现南台寺旧址。募集捐款一万八千余，光绪二十八年(公元1902年)动工，历时四年。到了西元二年，寺庙完工(公元1905年)。寺庙规模巨大，超过了历代修建的规模。新中国成立后，南台寺仍是南越僧人农禅并重的重点寺庙。1982南台寺被国务院批准为全国重点开放寺庙。1987年，鲍探荣成为南台寺方丈。在时代昌盛、国泰民安、命运独特的时候，宝昙方丈带领弟子修行，修庙、雕佛像、装器、办学、兴农禅、除规。如今的南台寺再次成为东方名刹，江南明珠。