俄罗斯历史上的农奴制
俄罗斯社会经济生活中有一个长期不稳定的基础，那就是农奴制，最早出现在16世纪。这种制度将农民永久地束缚在土地上，并作为土地的附属物给予，属于土地的所有者。1762年，约2000万俄罗斯人之间存在着严格的等级结构——君主、贵族、教会、商人和公民。在这个阶梯的底部是拥有多达1000万人口的农民。其中占比例最大的农奴，属于大大小小的贵族，达到550万。有少数极其富有的贵族，他们的名下往往有几千个农奴，也有工业农奴。这些人都在乌拉尔的矿山和铸造厂工作。多年来，农奴的地位日益恶化，他们往往成为从土地中分离出来的“动产”，被廉价买卖。农奴的价格往往比不上一条获奖的猎犬。有时一匹马或一只狗可以换一个农奴，贵族可以在一个晚上的扑克游戏中改变农奴的主人。为了推动俄国工业化进程，1721年，彼得大帝允许非贵族企业家向国家购买劳动力。他们像机器一样是工业农奴。
农奴的生活条件非常恶劣，工作时间无限，维持生计的收入微乎其微，管理者有权惩罚他们。农奴没有选择婚姻的自由，他们的主人可以随时剥夺他们的一切，不仅是劳动果实，还有他们的贞操和生命。农奴的死亡率总是很高，很难想象他们除了养活自己，还能享受什么医疗条件。很少有人能活到中年。
叶卡捷琳娜二世统治时期，由农奴发起的暴力事件层出不穷，其中影响最大的是席卷乌拉尔和伏尔加河下游的普加乔夫起义。这次改革让叶卡捷琳娜认识到，智慧和善意不足以打破农奴主和农奴之间形成的传统、偏见和无知。1976年，女王提出，必须采取措施将农奴从“十恶不赦的枷锁”中解放出来，以避免全国大规模起义，否则无法忍受的生活状况最终会激起农奴主动为自己而战。
叶卡捷琳娜知道启蒙思想强调人权。理智上，她不赞成农奴制。在她成为女王之前，她建议改革这一制度，直到废除它，即使这需要几百年的时间。然而，在她执政的第一个月，她就派出了不少于18000名享受了一些自由的皇家农奴和官方佃农作为礼物。对于帮助她夺得皇位的人，女王除了封赏官员、赠送珠宝外，还给予他们大量的财富，包括农奴。所以她只能把理想和现实调和起来。
俄罗斯农奴的生活状况在很多方面与美国奴隶非常相似，被主人视为劣等生物。但是，俄罗斯的农奴不是外国人，而是语言相同、宗教信仰相同、种族相同、世代流着相同血液的穷人。但他们的情况是，没有主人的允许不能结婚，法律上也没有限制农奴主对农奴的体罚。任何不服从、懒惰、酗酒、偷窃、打架和反抗都可能招来鞭子或棍子。贵族唯一做不到的就是把农奴处死，却可以施以严厉的刑罚，往往导致农奴的死亡。女农奴一辈子都要从事单调乏味的苦工，频繁怀孕，却整天做饭、洗衣服或生孩子，做了更多的小奴隶，给导演增添了更多的财富。在这个恐怖的男权社会里，被虐待被奴役的男人继续奴役着他管辖范围内的女人，而这些女人通常是他们的妻子和孩子。农奴家庭的男性父母基本上对整个家庭拥有绝对的权威，这往往意味着父亲有权利用儿媳作为他的性工具。总之，俄罗斯农奴的历史充满了不人道的暴行。
1774普加乔夫起义期间，一个看似不起眼的小人物引发了一场狂风暴雨。一天之内，起义军横扫伏尔加河流域的喀山，横扫毫无防备的城镇，这座以木结构建筑为主的城市被淹没在大火中。起义农奴所到之处，只有复仇和屠杀，游行队伍越长越大，逼得俄国的心脏不得不离开。复仇的风暴带着农奴防暴军杀了地主及其家属，还有他们恨了很久的监工。他们杀人，把躲起来的贵族拿出来，然后活活熏死，烧死，肢解，或者吊在树上；孩子在父母面前被砍断手脚或被杀死，妻子在丈夫面前受辱后被割喉，或被作为奖品扔进马车，由农奴带回家。防暴部队所到之处，都在愤怒地烧杀抢掠，沟壑和村庄里到处都是尸体。
叶卡捷琳娜从一开始就认为偏远地区的局部骚乱不足为惧。很快，她对暴力势力的迅速崛起感到惊讶，对他们屠杀贵族和平民感到愤怒。她的态度也从警惕变成了坚决压制。本来，在这个国家，像叶卡捷琳娜这样深受启蒙思想影响，主张对农奴制实行宽松政策直至废除的贵族并不多。农奴起义中的暴行和军队镇压后贵族对农奴的愈演愈烈的反击，进一步加剧了两个阶级的两极分化，至少在当时，很少有人能理性地在这个问题上发出声音。
普加乔夫的叛乱是叶卡捷琳娜执政期间最严峻的挑战，打败普加乔夫并处死他并没有让叶卡捷琳娜满意。她一心想改善人民生活，但这是她执政11年后的事。叶卡捷琳娜曾鼓励地主善待农奴和农民。经过这次内乱，女王确信，在一个大多数人不识字的国家，除非人民能够接受教育，否则就不应该在治国方略中贯彻启蒙精神。她开始将注意力转向帝国领土的扩张和民族文化的繁荣，在她看来，这是俄罗斯的利益所在。俄国废除农奴制将在叶卡捷琳娜死后40年由她的孙子亚历山大大帝完成。