刚果河的历史演变

早在公元前后，班图人就生活在刚果河下游，逐渐发展成为非洲中南部的主力军，征服并排斥了科伊桑人和俾格米人。13年末至14年初，下游地区出现刚果王国，控制了河口地区，因此得名刚果河。

1482葡萄牙人迭戈·高最早到达刚果河河口。在葡萄牙传教士的努力下，刚果王国接受了天主教，定都圣萨尔瓦多，并逐渐成为葡萄牙的保护国。18世纪后，刚果王国崩溃。

与此同时，刚果河流域出现了许多小国，其中著名的有隆达帝国、巴鲁王国和库巴王国。在西方势力的影响下，到公元18世纪，这些国家已经崩溃。

冒险时代

自从葡萄牙航海家·曹于1482年发现刚果河入海口以来，欧洲探险家们一直对刚果河的起源犹豫不决。事实上，可以肯定的是，在1877年威尔士探险家斯坦利到来之前，17世纪的一些加蓬传教士已经到达了马莱波湖的岸边。一支英国探险队到达了基桑加尼，最远到达了刚果河。

亨利·斯坦利，一位美国记者和英国人，是第一个沿着这条河走完全程的西方人。在比利时国王利奥波德二世的支持下，他从1879到1884考察了刚果河的全流域，发现卢阿拉巴河并不是尼罗河的源头。斯坦利还以“国际非洲协会”的名义与许多地方酋长签订保护协议，最终使刚果河流域的大部分地区成为利奥波德的私人封地。即使在英国探险家伯顿和斯皮克于1858年发现坦噶尼喀湖，苏格兰探险家利文斯顿于1867年发现卢阿拉巴河，于1868年发现邦威乌鲁湖之后，河流的走向仍然不确定。直到1890左右，才完成了对乌班吉河上游的探测，填补了地图上的最后一块空白。

殖民时代

随着斯坦利的勘探，刚果河流域被法国、德国、比利时和葡萄牙瓜分，直至国家独立。