帆船运动的发展过程是怎样的？
一般认为，地中海是航海发展的摇篮。早在公元前3000年，腓尼基人(一个以航海闻名的民族)就从地中海航行到了爱琴海。此后，他们庞大的商船队发现了直布罗陀海峡，驶向英国。但随着考古发现的增多，人们发现了更早的船只，从而更新了一些人的看法。
印度是文明古国，海岸线很长，所以印度考古学家在孟买洛塔附近发现世界上最早的港口也就不足为奇了。人们在那里发现了长218米、宽37米的码头、仓库和船坞。从这些发现中，人们可以想象出当时印度洋上繁忙发达的航海交通，以及当时庞大的造船业。所以严格来说，印度洋才是真正的航海摇篮。
早期的帆船被用作战舰以及贸易活动。据说是一艘军舰。其实更早的时候并没有配备火炮，只是用来运送兵马和粮食。
我们不难发现，最初，航海业是由一些生活在海边的民族发展起来的。为了生存，他们把帆船造得越来越好，甚至有了发达的航海业。
海运业崛起的前提是有经得起风浪的帆船。在早期，人们对帆船的速度要求不高。重要的是这些船要经得起风浪。这种帆船一旦生产出来，人们就可以渡海进行贸易、战争或探险。当罗马人在他们杰出的指挥官朱利叶斯·凯撒和安东尼的带领下征服了克娄巴特拉女王的埃及时，他们庞大的舰队是一支满载兵马、马匹、粮食和青草的大型帆船舰队。这艘帆船名为加利船，其动力装置是由100多名奴隶分几层排列在两侧的巨大方形布帆和桨。事实上，古罗马人在公元前400年左右建造了杰出的加利船特雷雷米。它有42米长，有巨大的方形帆。它的桨分三层排列在船的两侧，需要100多名奴隶划水。
相比之下，北欧的维京人就没那么幸运了。他们面临着北海和北大西洋的惊涛骇浪。险恶的环境对他们的船只提出了特殊的要求。为了适应风向的变化，他们把帆改成了活动的。顺风的时候，把帆侧过来当横帆。当不可能顺风航行时，船可以通过调整船帆和船的方向来获得前进的动力。如果调整得当，船即使逆风也能前进。调整后的帆平行于船的方向，通常称为纵帆。如果把这两种帆结合起来，只要有风，船就可以很容易地向任何方向航行。这些海盗船又细又长。除了巨大的方帆，还有40~50名水手划桨，所以这些船跑得非常快，可以藏在一些大船进不去的狭窄水道里。这正是海盗们所需要的。
中国古代的航海业也比较发达。早在秦汉时期，我国就能建造长20余米、宽5.6~8.4米、载重30余吨的船只。
1974年，泉州出土一艘宋代海船，长34.5米，宽4.4米，深3.27米，排水量374.4吨，载重200吨。
郑和是中国著名的航海家。1405年，明成祖派他的舰队西征。他率领的船队有300多艘，其中包括60多艘“宝船”。所谓宝船，就是更大的船。最大的一个长44英尺(137米)，宽18英尺(56米)，分四层，约1500吨，可乘400~1000人，为当时世界之最。除了17000多人，船队还满载金银丝绸瓷器。庞大的船队从江苏太仓六合出发，于1407返回中国。之后六次下西洋，历时28年(1405~1433)，足迹遍及中南半岛、南洋群岛、孟加拉、印度、伊朗、阿拉伯和非洲的35个国家和地区，远至东非的马达加斯加和索马里。
但是，它对人类历史的影响恐怕比不上哥伦布的三艘帆船，美洲的发现。
相信地球圈层理论的哥伦布，决定向发现好望角的葡萄牙人迪亚斯相反的方向向西航行，寻找印度和中国。他向西班牙国王请求“赞助”，得到国王许可后，率领三支全部装备帆船的帆船队于1492向西航行。船队的旗船圣玛利亚号是一艘木质船，长约24米，宽约8米，吃水约2米，重约80吨(比郑和的船小很多)。它有三个桅杆柱，前两个挂着方帆，第二个挂着三角纵帆，船头也斜挂着小纵帆。哥伦布率领这支由小型轻帆船组成的船队在69天内(平均速度约为每小时4海里，即7.4公里)横渡大西洋，抵达今天的巴哈马群岛。哥伦布误以为自己到了印度，于是那里的土著稀里糊涂地成了印度人。
直到1499年，意大利人亚美利哥·维斯普齐才证实哥伦布并没有到达印度，而是到达了一个“新大陆”。欧洲人后来称这块新大陆为美洲，或美洲。
新航线开通以来，从16世纪到19世纪，碧蓝的海面上白帆点缀，美丽的三桅帆船到处航行。
帆船的制造技术越来越高，在19世纪初达到顶峰。帆船变得越来越大。有的桅杆高达50米，仅中间主桅杆上的布帆就有两吨多重。帆船的速度也有了很大的提高，快型的速度达到15海里/小时，最快速度超过20海里/小时。
应该是德国人在1902年创造的名为“普鲁士”的巨型怪兽终结了航海时代。长133.5米，宽16.4米。五根桅杆上各挂六张帆，重1150吨，最大航速19海里/小时。然而，这艘船实际上是为博物馆建造的，因为在这个时候，由螺旋桨推进的船只已经存在几十年了。