马克西姆重机枪的背景。

马克沁机枪出现之前，人们用的枪都是非自动枪，子弹需要装弹击发。战争胜利的决定性力量很大程度上取决于上膛的速度，很多人还没来得及填第二发子弹就莫名其妙地被打死了。而马克沁的机枪，在发射的一瞬间，机枪和枪管锁在一起，利用火药气体的能量作为动力，通过一套机制打开枪膛。枪机继续后坐将空壳抛出枪外，然后带动供弹机构压缩复合弹簧。在弹簧力的作用下，枪机将子弹推到位，再次击发。这样，一旦开始射击，机枪就可以一直射击，直到腰带上的子弹打完，这样可以节省大量的装弹时间。

美国工程师海勒姆·斯蒂文斯·马克沁出身贫寒，通过勤奋自学成为一名著名的发明家。

1882年，马克沁访问英国时发现，由于老式步枪的后坐力，士兵的肩膀经常被打得青一块紫一块。这说明枪的后坐力有相当大的能量，来自子弹发射时产生的火药气体。正是从人们习以为常、视而不见的后坐力现象中，马克沁找到了武器自动连续射击的理想动力。马克沁首先对一把老式温彻斯特步枪进行改装试验，让枪完成开锁、退壳、送弹、复锁等一系列动作。利用子弹在射击时发出的火药气体，实现单管枪的自动连续射击，减小枪支的后坐力。马克沁于1883年首次成功研制出世界上第一支自动步枪。后来，他在步枪经验的基础上，进一步发展和完善了枪管短后坐力自动射击原理。他还改变了传统的弹药补给方式，制作了一条6米长的帆布链。给机枪连续加油。为了冷却因连续高速射击而发热的枪管，马克沁还采用了水冷方式。1884年，马克沁制造了世界上第一挺能够自动连续射击的机枪，射速超过每分钟600发。