马营镇历史悠久。

马营在明代以前名为“大化河”，因境内有化川水(今称牛股河)而得名。通渭地方志中有相关记载:元大德年间，苏在甘肃有三座庙，马营当时为东源马庙。明代改为安定院，后升为安定院，属静宁府。清康熙十四年(1675)，改为才真旺姆监，故名才真旺姆。

自唐宋以来，马营就是养军马、茶马互市的基地之一。

明代田园按面积的宽窄分为上、中、下三等，上园万马，中园七千马，下园四千马。弘治十五年，内阁大臣杨一清以左副都为钦差大臣，督理马。他游览安定园(今马营)后，评价“草原之广，水泉之便，地宜牧，值得去园”。

据考证，安定狱城始建于明朝永乐四年(1406)，历经多次修缮。安定狱城由狱城和东西三城组成，黄土夯墙，城门用蓝条拱起。监狱城，俗称“大城市”，东西长370米，南北宽307米。墙基厚8-10米，高10-15米。它配有东、西三门，每门都有一个骨灰盒。东西郭，俗称“东关”、“西关”，东西长275米，南北宽104米。

明崇祯六年在定西县牛营立的“凌志扶苏蟾母山”碑文记载“山高水寒...所以产品特别多...但是有很多商品。每两天一集，三城轮换，四方汇聚，牲畜油褐。人多户多，风俗好，士愿诚。”

陕西的商人为了“让客人感觉像地球一样，总会有一次愉快的会面”，在马营监狱西关修建了明末或清初的“山陕会馆”。据《续马营尖山、陕西会馆碑》记载，会馆“雄伟壮观”，“起于前堂，东西两翼，左钟右鼓，建二层”，还有一座戏楼。1949年，战败的国军为了阻止解放军西进，放火焚烧了山陕会馆，里面有军粮等物品，这座百年古建筑毁于大火。

当时，马营建有长顺西、龙顺义、德丰和、君顺茂等商号近150家。清初甘肃四巨镇(庆阳西峰、文县碧口、通渭马营、临夏八方)挂牌，民间甚至有“只知马营之狱，不知通渭县”的说法。外地的山西、陕西、河南等地的外地人，与死去的本地人形成一个无地可葬的墓地。才真旺姆称之为“万人坑”。在那些日子里，钟毅的坟墓上布满了象棋，还有许多墓碑和圆柱。墓碑上刻有死者籍贯和姓氏，以及竖立墓碑的后人姓名，如“山西太原府祁县李付俊墓，清代嘉庆六年孤，使弓而立”，“故山西太原府王宓亲王惧二线之墓，子立”。这也从一个侧面反映了建的商业繁荣，商人众多。