怀梆歌剧简史
据有关史料记载，清末民初，这种戏剧的发展势不可挡。
曾有“五府皆在”之说，即张德府(安阳市)、卫辉府(蓟县市)、怀庆府(焦作市、沁阳市)、大明府、顺德府(邢台市)也包括广平府。北至保定、石家庄、阳泉、长治，西至新安、渑池、垣曲县，东至封丘、长垣、演金县，南至许昌、禹州市。怀梆至今仍在石家庄赞皇县和洛阳新安县演唱。
怀梆是流行于豫西北古怀清宫及其周边地区的地方戏。怀梆是什么时候形成的，如何形成的，至今没有找到可靠的依据。然而，一个普遍的说法是，怀梆有300多年的历史，是由《社火》和《海神号》戏剧逐渐演变而来的，也被称为老怀梆。
怀庆府地处豫晋交界处，自然条件优越，资源丰富，各路商人文人活跃。
根据《旧唐曲志》和唐代崔的《焦芳志》，隋末河内县出现的歌舞剧《踏摇娘》应是的雏形，是中国戏剧发展史上最早的戏剧表演雏形之一。
唐初，太宗封道教上清派创始人魏为，派钦差到河北，让尉迟恭监造阳逻山(神农山的一个分支)的宫。此后，每年从三月三日开始，举行十多天的祭祀活动，全国各地的民间歌舞也纷纷前来表演，甚至成为庙会，经久不衰。
唐宋时期，紫虚元君宫(精英殿)的修建和扩建以及由此带来的层出不穷的祭祀活动，为怀梆的兴起和发展提供了契机，有力地促进了焦作歌舞的发展和早期怀梆的形成。
金天德年间(1149-1153)，“竹马”“旱船”“龙灯”等“社火”故事在怀庆府非常流行，曲调有“插花”“采花蓝”“龙灯”等。“社火”故事、杂曲以及后来的“海神剧”为怀梆的形成奠定了一定的基础。
海神剧是怀梆的通俗叫法，自元代以来日趋成熟。起初，波塞冬歌剧泛指官方祭祀、民间祈雨和庙会时表演的数百种歌舞。
明代圣贤朱载堉吸收了民间音乐的精华，用科学的方法阐述了十二平均律，进一步推动了民间音乐艺术的发展，当时流行的《管风琴班》、《金鼓社》都是朱载堉作曲创作的。后来，民间艺人逐渐将这一地区的民歌和传说搬上戏曲舞台，并受到益阳、昆山、乱弹和梆子的影响。在长期的艺术实践中，他们不断改革创新，逐渐形成了梆子剧种——怀梆。
明清时期，日益崛起的淮青商人组织的演出活动，推销四种淮药、布帛商品，拓展市场，不断促进了的发展和成熟。随着怀庆商帮的坚定步伐，怀梆逐渐走向鄂、冀、陕、陕等广大地区，甚至踏足京、东北、粤等地，一时间声名鹊起，有“五都怀梆”之美誉。迄今为止，怀梆已逐渐发展成为一种独特的地方戏剧，深受全国人民的喜爱和认可。
新中国成立后，怀梆业余剧团如雨后春笋般在古怀庆地区发展起来。武陟县1950年恢复了26个戏班，1958年发展到66个。
1953年，沁阳县当时有32个戏班，1957年，发展到100多。为了进一步扶植和发展怀梆，沁阳县政府于1955年初成立了怀梆剧团，修武县于1958成立了怀梆剧团(后撤销)。1960以后，由于艺术的交流和影响，特别是豫剧的影响，怀梆在改革中过多地吸收了其他剧种的艺术特点，失去了本剧种的特色，如去掉了怀梆的尖弦(大弦)。“文革”后，怀梆的戏曲虽有复兴，但专业人员却处于十几年不联系的状态，观众也比以前少了。除了沁阳县的怀梆剧团，农村业余剧团只在春节期间演出。
沁阳市怀梆剧团成立于1955，是中国唯一的演出团体。它不仅是一个表演团体，还承担着研究、普及和提高怀梆艺术的责任，成为怀梆艺术发展的主阵地。怀梆剧团演出了300多部传统剧目和近100部现代剧目。在省市报刊上发表怀梆艺术研究论文50余篇，编辑出版了《怀梆歌曲精选》、《怀梆艺术》、《怀梆论坛集锦》等著作，不仅对怀梆戏曲的普及起到了积极的推动作用，而且填补了我省稀有剧种理论研究的空白。怀梆歌剧团参加国家、省、市戏曲比赛近30次，获奖80余次。1992年，怀梆剧团被文化部命名为“世界第一剧团”。
2000年，沁阳市政府成立朱在宇艺术学校；2004年、2005年，怀梆剧团荣获“豫剧艺术珍品”六项金奖；现代怀梆话剧《王东明》入选“五个一”工程奖。2007年出版《怀梆剧团五十年》，编导大型话剧《怀梆好媳妇》，申报省市“五个一工程”奖。
2005年至2008年，焦作市文化局、沁阳市人民政府举办了四届“神农杯”怀梆戏曲大赛，来自沁阳、武陟、修武、文县、济源等地的近30支队伍先后参赛，进一步促进了怀梆的艺术交流。从2006年开始，沁阳市对怀梆剧团的财政补贴从每年110000元增加到200000元。2007年8月，经沁阳市组委会批准，怀梆剧团增加了28人。2007年，中央财政拨款20万元用于怀梆剧团的保护，主要用于更新视听和灯光设备、购置道具和创作新的戏剧项目。
怀梆形成后，迅速在怀庆八县传播开来。人们不仅爱看，也爱唱。
庙会上最吸引人的是怀梆戏剧。怀梆响亮的歌声和伴奏，响彻云霄，从远处都能听到。无论春夏秋冬，台下总是挤满了人。为了看清楚，孩子们很早就用凳子占了空间。开场锣响了三次，戏才真正开始。
据调查，怀梆几乎人人都会哼歌和唱歌，从家家户户到田间地头都能听到怀梆的旋律。至今流传着“卖房子本地靠怀梆戏”“卖大蒜生姜靠老怀梆”的说法。
不顾风雨，勇往直前
怀梆戏曲的发展经历了明代的孕育期、清代的形成期和清代至民国的成熟繁荣期。
在怀梆形成之初，传播是极其困难的。当时的戏班艺人多由家境贫寒的孩子组成，他们没有受过教育。都是师傅亲口教的，歌词都是艺人的心里话。从事歌唱的艺人是半农半艺，活动范围小，发展慢。清中叶至民国时期，怀梆戏曲发展迅速，涌现出一大批有影响的著名艺人，如马丑牛、李永泰、乔青云、吕连仁等。怀梆的班数与日俱增，出现了许多剧团，如乐瞳班和普青班。从封闭到流通，为交流、借鉴和吸收外地曲艺创造了机会，为曲艺的发展注入了新的活力。怀梆开始在戏曲剧种中脱颖而出，受到大家的欢迎。传统剧目有300多部，大部分是关于朝廷谋反，一心报国，上战场打仗，抗暴锄奸，还有少数民间故事和家庭生活。
虽然史籍中很少记载怀梆戏曲的发展，但从戏楼发展的角度，我们也可以看到它的发展、繁荣和普及。沁阳市、济源市、温县市、武陟县、博爱县等地发现了元、明、清时期的古戏楼、舞楼遗址，以及修建戏楼、舞楼的碑文。尤其是清明期间，各县的剧场越来越多，覆盖乡镇。仅清华镇(博爱县现所在地)就有13个半剧场。剧场的这一半是因为空间狭小而搭建的，另一半是演出时临时搭建的。据统计，民国时期，焦作有417家剧院。