为什么人类的起源基本上都是沙漠？比如四大文明古国，中国发源于黄河。
但需要肯定的是，四大文明古国中的其他三个都在相对干旱的地区，早些年就有学者解释过这一点，即半沙漠地区植被覆盖较少，在人类掌握金属工具之前砍伐树木开发土地的成本非常高，所以沙漠比森林更容易孕育文明。但是这个理论本身受到了中美文明的挑战。尤其是20世纪50年代以后，随着人们对美洲古代文明认识的深入，人们发现中美两国的土著通过木制和石制农具以及放火烧林的技术，将森林大规模开发为耕地，甚至依靠这种看似极其落后的生产技术，在一片狭小的领土上养活了2000万到3000万人(见下文中美文明区的范围)。人们也开始意识到一个问题，就是开发古代世界的林带来养活。
然后我们回到文明的诞生和沙漠的欢乐。沙漠能产生文明吗？当然不是，沙漠人类无法生存，怎么可能产生文明？但是我觉得沙漠还是可以促进文明的出现。下图是古埃及的地图。不仔细看就知道，古埃及文明主要分布在尼罗河谷两岸的沙漠里。根据目前的考古，撒哈拉沙漠在公元前10000年之前，曾经是一片水草丰美的土地，这里生活着大量的猎人。然而，公元10000年后开始的干旱导致了撒哈拉地区人类生存环境的恶化，直到公元前3000年后的数百年间，埃及东西两侧完全变成了沙漠。七年多前的沙漠化过程驱使人们像尼罗河谷一样集中，随着人口密度的增加，尼罗河谷的社会自然也越来越复杂。虽然撒哈拉沙漠的形成不适用于西亚和印度河，但我们仍然可以从中得到启示，即这些干旱地区的大流域自然会吸引人口集中，加速这些河流周边地区的城市化进程。同样，70年代以后在中南亚阿姆河流域发现的早期文明也是一样的，只是阿姆河不是大河。
当然，不能认为只有干旱地区的大河流域才能产生文明，这不仅是教条式的，也是违背事实的。首先，中国的黄河和长江文明起源于湿润的季风气候区。另外，新大陆的中美文明、安第斯文明、西非的约鲁巴文明都不符合这个规律。就是要注意一个问题，不能教条地把驱动人口迁移的因素固定为沙漠，也不能把吸引人口定居的因素限定为河流。这显然是受到了西非考古的启发。西非的约鲁巴文明虽然成熟较晚，但保持了高度的独立性。根据考古，约鲁巴人城邦的发展与一个叫做“村组”的组织有关。也就是说，以一个聚落为中心，围绕着它划分出大量的其他聚落。久而久之，中心聚居地吸收周边聚居地，形成城邦约鲁巴人为什么会形成这样的村落群？对于约鲁巴人来说，热带森林的环境是残酷的，瘟疫、野生动物和自然灾害都有可能导致居民抛弃家园，所以早期小聚落的寿命并不长。但是，如果一个聚落能够长期存在和繁衍，居民就会自发地在聚落周围定居，一方面是因为聚落周围的自然和环境，当然更多的人相信这些地方是有神灵保佑的，所以信仰也可能是驱使人们迁徙和定居一个地区的重要因素。下图是早期约鲁巴人和城市的分布。下面画着人头雕像的城市是著名的费城，是约鲁巴人的文化中心。约鲁巴人认为世界上所有的人类都起源于Ife，所以这座城市是神圣的。
那么假设，如果一个地方自然环境好，人口没有动力集中，会发生什么？其实我们也有类似的案例，就是铁器时代的欧洲。公元前800年后，欧洲中北部开始形成各种小城镇。每个城镇都是当地的手工业和商业中心，也有像国王这样的统治者居住。他们制作精美的手工艺品，建造防御工事。但直到罗马帝国征服之前，大部分地区从未形成真正的国家，大部分地区形成了无数以小城镇为中心的小政治实体，但这些小城镇的人口只有几十万，难以与地中海周边的古典文明大都市相比。以下是米兰凯尔特城镇的复原图。在罗马征服之前，欧洲内陆有数以万计的这种城镇，而在罗马未征服的地区，这种城镇一直存在到中世纪，尤其是北欧，可能会持续到8、9世纪。
然后我们回到中国，我们将考虑中国文明的形成过程。事实上，中国东部有三个早期文明的摇篮，即辽河流域、黄河流域和长江流域。其中红山文化在辽河流域的文明方言是最早的，但同时在走出文明萌芽阶段之前就衰落了。更有意思的是，红山人发展了自己的仪式中心，但没有明显的人口集中，这在早期的美洲社会也很普遍，尤其是安第斯文明的查万，北美的纳斯卡和堆筑文化，但他们产生了高度复杂的社会，大规模的公共建筑和精美的艺术，然后在公元前3300年到3000年，良渚文化在环太湖地区兴起。良渚文化中后期已经明显具有早期城市的性质，随后长江中游的大溪-屈家岭文化也有类似的发展。关于长江流域早期城市的出现可能有很多讨论，但我个人认为洪水可能是一个方面。即在长江洪水频发的环境下，人口自发集中到防洪墙保护的祭祀圣地，从而发展了城市。相比之下，北方的仰韶-龙山文化同时期发展缓慢。公元前3000年，红山文化中的社会和铁器时代的欧洲非常相似，有很多小国家。在这一点上，黄河流域和中北欧差不多，因为环境相对优越。事实上，在中上游的森林被大规模砍伐之前，黄河的水土流失并不严重，所以黄河水患也没有后来那么严重。而且作为东部季风区，降水丰富，农业不需要大规模的灌溉设施。这导致人口迁移的动力相对不足，因此黄河流域早期文明发展一度停滞。但直到公元前2000年河洛地区二里头文化兴起，才正式形成了一批新城市和新的国家组织，也出现了丰富的物质文化和宫殿建筑。见下图复原图。关于二里头文化是如何发展起来的，其实有很多讨论。有人认为，河洛地区作为中世纪第二、第三阶梯的分界线，农业带和农牧混合带的交汇处，也是河流水运枢纽，可以聚集平原地区的农产品和山区的矿产、狩猎产品，促进商业发展，最后自然形成经济发达的人口密集的聚落。当然，在这一点上还需要更多的讨论，但我认为这个解释在现阶段有其合理性。
最后，我们要明确，世界文明的起源是多样而复杂的。虽然其中可能存在* * *同性，但还是要具体问题具体分析。比如同样发生干旱的大河流域，美索不达米亚的农业不得不依靠灌溉设施，而埃及人有尼罗河的自然泛滥，不需要大规模的建设和灌溉。美索不达米亚人使用灌溉容易导致土地盐碱化，所以需要休耕。在埃及，由于尼罗河的洪水带来了上游的有机物，土地非常肥沃，根本不需要休耕。这些自然环境的差异必然会塑造完全不同的社会结构。在安第斯文明区，同一文明区有两种不同的农业制度。一个是以灌溉农业和渔业为主的社会，一个是以立体梯田农业为主的社会。众所周知的印加帝国和蒂瓦纳库起源于后者，而查温、莫切、纳斯卡、奇穆等著名文明则起源于前者，前者依靠平坦的山谷和沿海丰富的渔场，后者则依靠。下图我们可以看到，两种不同的农业体系同时出现在一个文明地区。即使是同一个文明也有其复杂的分支，而世界上的文明又怎么能简单地归结为起源于沙漠呢？