恐鸟灭绝的原因
恐惧鸟类的故事通常像传说一样展开。很久很久以前，这只像鸵鸟一样的大鸟幸福地生活在一片有白云的土地上。毛利人称这块土地为“Otiloa”，也就是现在的新西兰。大约700年前，一个有影响的日子到来了，第一批人类来到了那里。他们是波利尼西亚人。据说他们是乘独木舟从夏威夷来的，发现新西兰岛上有一种没有翅膀的鸟，很容易捕杀，可以给他们提供营养的食物。这种鸟是恐鸟。成年恐鸟高达3.5米，体重250公斤。肉多味美。在六个世纪内，毛利人杀死了所有这些不幸的长着羽毛的庞然大物。就像渡渡鸟一样，对鸟类的恐惧从此成为人类贪婪的象征，或者用现代的话来说，是不可持续发展的突出例子。但事实真的是这样吗？科学家通过分子检测对这种说法提出了极大的质疑，即毛利人是否应该为这种灾难性的后果受到如此深刻的指责？
在人类到来之前，恐鸟的数量为什么会下降这么多？吉梅尔提出了几个新颖的理论，其中之一是恐鸟的数量因火山爆发而减少。他认为气候变化不是恐鸟数量下降的原因，因为这一观点没有令人信服的证据。新西兰北岛中心陶波湖周围经常爆发火山，一次又一次摧毁了当地的恐鸟生活区。
另外，在人类到来之前，恐鸟有天敌，比如新西兰的一只巨鹰。事实上，在人类到达新西兰之前，恐鸟的数量就开始急剧下降。甚至在人类投出第一矛之前，恐鸟就是当地的弱势群体，非常容易受到外界的攻击。恐鸟有10种，最大的是恐鸟。新西兰坎特伯雷大学生物学家尼尔·吉梅尔(Neil Gimel)领导的生物学家团队，从保存最大的恐龙骨骼中提取了DNA，然后通过基于突变的计算机模型获得了DNA序列。作为种群混合的结果，突变发生在每一代。通过检查这些微小的基因变化，科学家可以让分子钟倒转，看看一个物种是如何进化的，他们还可以推断出这个种群的数量:数量越大，基因变化越广泛！
在仔细研究了鸟类恐惧的数据后，Gimel的研究小组推断出了这种鸟类的数量，他们称之为“低至警戒水平”。1000年前，数百万恐龙生活在新西兰。研究人员表示，加上其他9种恐鸟，在1，000年至6000年前，大约有300万至1.2万只恐鸟生活在新西兰北部和南部的岛屿上。当人类在1280左右第一次到达那里时，恐鸟的数量还不到159000只。到18世纪初，又多了6万左右。然而，有一种更有说服力的解释是，恐鸟数量的急剧下降是由疾病传播引起的，如禽流感、沙门氏菌或肺结核，这些疾病是由澳大利亚和其他地方的候鸟带到那里的。当然，如果人类没有到达那个地方，moyamoya的数量是可以反弹的。由于人类的到来破坏了它们的生存环境，猎杀了moyamoya，它们的数量进一步减少。
吉梅尔的研究成果发表在英国科学院出版的学术期刊上。研究报告认为，恐鸟灭绝的原因很复杂，随着时间的推移而被埋没。文章称:“如果我们对恐鸟数量的新估计是正确的，那么我们需要重新考虑在人类到来之前影响恐鸟数量的因素。也许我们可以通过总结过去的教训来更好地理解和解决现代环境保护的问题。”
虽然恐鸟的上肢已经像鸵鸟一样退化了，但是它的身体很大，下肢很短，所以它的奔跑能力远不如鸵鸟。恐鸟和鸵鸟最大的区别是脖子上长满了羽毛，而鸵鸟的脖子是裸露的，而且比恐鸟的脖子还长；它有三个脚趾，鸵鸟有两个脚趾。
18世纪中叶，欧洲移民来到岛上，给恐鸟带来了厄运。恐怕禽肉对欧洲移民来说是一种美味。因为体积巨大，很难隐藏。欧洲人很容易就能抓到它们，而且经常一次能杀死十几只。对禽肉的恐惧成了这些欧洲移民的重要肉食来源。同时，由于欧洲移民的到来和当地原住民的不断增加，开始了大规模的焚烧和开垦，恐鸟的栖息地被彻底破坏，恐鸟因为失去了立足之地而被大量饿死。同时，由于害怕鸟类破坏庄稼，他们为了保护庄稼，杀死了大量的恐鸟。此外，随欧洲人来到岛上的家犬、家鼠也成为恐鸟的天敌。它们也给恐鸟致命一击。
到了18年底，恐鸟的数量已经很少了，人们越来越难抓到恐鸟，而1800是人们能抓到恐鸟的最后一年。对于鸟类恐惧的消失，人类无疑是罪魁祸首。但把这笔账全部算在人头上，恐怕有失公允。恐鸟迅速消失的原因更加复杂。
科学家对恐鸟数量动态变化的模拟实验表明，当时成年恐鸟死亡率很高，而出生率很低。死亡率高可能与天敌(人类是主角)肆意捕杀这种毫无防备的动物有关。自然灾害(如火山爆发)也是原因之一。
至于出生率低，可以这样解释:巨大动物的繁殖率很低，但相应的，它们的寿命却很长(老鼠、昆虫等小动物繁殖率很高，但都是短命鬼)。在一个面积和食物都有限的岛上，没有天敌的制约，繁殖率高对恐鸟这种巨大动物的生存非常不利。恐鸟的基因中一定有限制“种群扩张”的机制，否则它们会因为繁殖过度，吃光岛上的可食用植物而毁灭自己。据说恐鸟一次只下一个蛋。
但如果当年没有外来入侵，恐鸟的低繁殖率就不会构成灭绝危机。科学家表示，考古记录显示，人类猎杀了新西兰恐鸟，这可能是新西兰恐鸟灭绝的背后原因。
在公元1300年人类到来之前，新西兰有九种不会飞的怕鸟物种。一个世纪内，九个物种全部消失。哥本哈根大学的MortenAllentoft和他的同事研究了4种恐鸟的281化石的DNA。他们发现恐鸟的遗传多样性在灭绝前的3000年里保持不变，这是种群稳定的标志。"我们只能把对鸟类恐惧的消失归因于人类。"艾伦·托夫特说。
艾伦·托夫特的发现与新西兰莫格尔·奥塔哥大学的尼尔·吉梅尔的早期研究结果相矛盾。2004年，戈梅尔研究了恐龙化石的线粒体DNA，发现从公元前4000年到公元1000年，新西兰的恐龙种群数量约为300万到1200万。另一项独立研究表明，300年后人类刚到达新西兰时，恐鸟的种类只有159000种，因此戈梅尔推测，在人类猎杀恐鸟之前，一定有其他原因导致恐鸟数量急剧下降。
然而，这些估计并不可靠，因为DNA并不是物种大小的最佳记录。艾伦·托夫特说，DNA只能显示物种数量变化的趋势。这项最新研究“似乎致力于研究恐鸟物种急剧减少的可能原因”，美国纽约国家历史博物馆哺乳动物博物馆的RossMacPhee说，他没有参与这项研究。
此外，将人类对动物物种的影响与其他影响(如气候变化)分开并不容易。当人类到达美洲和澳大利亚后，猛犸象等大型动物也相继灭绝，这让人们对它们之间的因果关系产生了怀疑。一项研究发现，北极的猛犸象是在气候变化导致植被变化后消失的，而不是被人类过度捕杀。