他的死是清朝的伤疤，也是历史上唯一一个死于性病的皇帝。
同治皇帝的放荡行为很快受到了惩罚。他有轻微的淋巴结肿大和* * *红肿，但他不以为意，羞于启齿。他在宫里和花街柳巷里依然举止怪异。大约三周后，病毒侵入了他的内脏。直到同治十三年(1874年)十月二十一日，同治皇帝在西苑驾车时感冒。起初，他只是觉得不舒服。过了一两天，病情加重，卧床不起。所有的医生都出来集体会诊，但每个人都各持己见，很难得出结论。由于他的病情迅速恶化，医生们不得不轮流值班以备不时之需。
十天后的一个下午，同治皇帝的病情突然加重，四肢无力，全身无力，头晕发热，皮肤上有皮疹样的红点，无凸起。慈禧惊呆了。是天花吗？顺治皇帝因为天花早逝，康熙皇帝因为天花被选为继承人。清朝对天花有强烈的恐慌。太医不敢说，其实他们早就明白，这是一种比天花更可怕的病——梅毒。这种性病无药可治，死的很惨。
慈禧下令用药物治疗天花，气急败坏的同治皇帝对母亲大吼:“我根本没得天花，你故意害死我！”医生们很怀疑，但不敢多说。他们只是按照慈禧的命令行事。
故宫不会把这种丢人的事情公之于众。两宫皇太后宣布同治皇帝得了天花，内廷忙着送皇太后。慈禧下令将慈禧太后迎进养心殿，宫殿里铺着红地毯，贴着红对联，一片欢腾。
皇宫的皇太后整天朝拜祈祷，希望皇太后播下的天花早日痊愈。三天后，举行了隆重的告别仪式，送走了于大清皇太后，用纸龙舟、金银丝烧火，让于大清皇太后在冲天的火焰中升天，从而带走了满身的鸡痘，祈求同治皇帝平安渡过灾难。
但同治皇帝得不到皇太后的庇佑，同治皇帝身上的疹状红点开始溃烂，引起朝廷内外的焦虑。几天后，两宫皇太后前往景山寿皇殿，祈求祖神保佑，保佑儿子平安。
此时的同治皇帝无力处置朝政，却能看着所有的官员，都是太后的跟班，能信任和托付的人少之又少。他反复权衡，把阅折权和贴现审批权完全交给了李鸿藻皇帝和王奕心。皇权下移，必然引发风波。李鸿藻和易信深知自己身处险境，以免引火烧身，一时出现权力真空。
退居幕后一年的慈禧也按捺不住内心的狂喜。她不能坐视权力下降。她想去权力中心，第二次听政治。她怎么能说服大臣们不着痕迹地把她请到前台主持国家大事？这需要一些精心的准备。很快，一部由她执导的好戏即将上演。
十一月初八上午，太后宫在同治皇帝御榻前召见军机大臣、统率大臣。慈禧手持蜡烛，让大臣们瞻仰圣容。同治皇帝面容憔悴，双目微露，全身布满红点。大臣们都明白，同治皇帝的病，不是短时间能治好的。
从同治皇帝的寝宫出来，慈禧太后要求大臣们对政治事务做出恰当的决定。大臣们马上心领神会，要求太后以天下为重，再听政治。慈禧暗喜，一切如她所愿，但她觉得这还不够。她想让部长们觉得她做不到。
下午，慈禧太后再次在同治皇帝御榻前召集群臣。同治皇帝面色稍有好转，声音饱满有力，但脸上满是红疹，有些地方流脓溢出。
大臣们再次邀请曾孙们宣读所有奏章，慈禧稍作辩解，于是大臣们再次邀请。同治皇帝此时已经坐立不安。他已经领导政府一年了，但他还没有享受到独当一面的滋味。他的大限将至，他不甘心，却又无可奈何。此时他如箭穿心，只求大臣们速速退出。他会举起长满疹子的手，让部长们看清楚。
虽然大臣们不想再做女主人，但覆水难收。他们不得不再次提出请求，慈禧再次装腔作势，勉强接受了大臣的请求。与儿子争了一年多的至高无上的皇权再次回到她手中，慈禧心里只能掩饰自己的骄傲。
11月20日，同治皇帝病情似乎有所缓解，皮疹逐渐消失，溃烂开始结痂脱落，但太医也说“毒未尽”，暗语不言而喻。