杭州西湖的历史背景
秦汉至唐代
两千多年前，西湖还是钱塘江的一部分。由于泥沙淤积，在西湖南北两山的乌山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴。之后两个沙嘴逐渐靠拢，最后成为一个沙洲，在沙洲的西侧形成一个内湖，即西湖。这个时候大概是秦汉时期。张岱《西湖梦》记载:“大石佛寺，旧史考，秦始皇东游入海，缆船在此石上。”这里所说的大石佛寺，也就是西湖北侧的抱石山下，至今仍有“秦始皇舟石”之景。
自隋大业六年(610)开凿江南运河，与北运河相连，与南北五大水系相通。便利的交通也促进了杭州的经济发展和旅游活动。唐代西湖面积约为10.8平方公里，是现代湖泊面积的近两倍。湖的西部和南部深达西山脚下，东北部延伸至武林门地区。朝圣者可以划船到山脚，然后步行上山拜佛。由于当时水利未修，西湖时而被暴雨淹没，时而因久旱干涸。
建中二年(781)九月，李米调任杭刺史。为了解决饮用淡水的问题，他创造性地采用了引水进城的方法。即在钱塘门、涌金门等人口密集地区挖六井，以“开阴窦”(即埋瓦管、竹筒)的方法将西湖水引入城内。六口井大部分现已湮没，只有相国井遗址在解放路敬亭桥西。另外五口井分别是:西井(原位于郭襄井西)、方静(俗称四眼井)、金牛井(原位于西井井西北)、白桂井(原位于龙翔桥西)、小方井(俗称柳岩井，原位于钱塘门，即今天小小桥一带)。
长庆二年(822)十月，白居易被任命为杭州刺史。在任期间，白兴修水利，扩建石涵洞，疏浚西湖，筑坝造闸，增加湖容，解决了钱塘(杭)与(海宁)之间的农田灌溉问题。事实上，白居易建造的大坝是在钱塘门外的韩石桥附近，这被称为白公堤，而不是现代的白堤。白在钱塘门外筑堤，筑石涵门，蓄湖。他还写了“钱塘江门”并刻在石碑上，说明大坝的功能，以及储存和保护大坝的方法。如今，白公堤的遗址早已消失，但后人借白堤(当时叫“白沙堤”)来纪念白公堤。白不仅留下了造福后世的水利工程，而且创作了大量的西湖诗词。最著名的作品有《钱塘江春游》、《春天主题湖》、《江南记忆》。
五代至宋代
历史上对西湖影响最大的是杭州在发展史上极其突出。
吴越国与南宋。正是在这两个朝代，西湖得到了充分的发展，基本定型。
五代十国时期，吴越国(907 ~ 960)以杭州为都城，促进与沿海地区的交通，与日本、朝鲜等国进行贸易。同时，由于吴越国国王对佛教的崇奉，在西湖周围修建了大量的寺庙、宝塔、经典建筑和石窟，扩建了灵隐寺，创建了肇庆寺、净慈寺、黎安寺、刘同寺、陶光寺，修建了宝奎塔、六和塔、雷峰塔、白塔塔等，一度被称为佛国。灵隐寺、天柱寺、钱塘江是当时的旅游景点。由于西湖的地质原因，淤泥堆积速度快，西湖的清淤成了日常维护工作。于是，于二年(927年)，吴越王钱镠立千余兵拉湖挖泉，确保西湖水体的存在。
北宋末年，著名诗人苏轼为西湖治理作出了巨大贡献。五代到北宋末年，西湖枯死多年，水草占了半个湖。元佑五年(1090)，苏轼在宋哲宗写下《乞求杭州西湖》，断言:“杭州若有西湖，人若有眉，不能弃之。”同年4月，动员20万民工疏浚西湖，用挖出的杂草和淤泥修筑了一条2.8公里长的南北跨湖大堤，堤上建有6座石拱桥。从此，西湖水面一分为二，南北两山开始相通。后人为了纪念他，把这条长堤命名为“苏堤”。相传，杭州名菜东坡肉是苏东坡给清淤民工的美味。和白居易一样，伟大的诗人苏轼也在杭州留下了许多诗篇，其中最著名的是《楚青湖后饮雨》和《醉书望湖楼》。
1127、南宋定都临安后，杭州成为全国的政治、经济、文化中心，人口迅速增长，经济繁荣，进入发展的鼎盛时期。南宋吴在《梁璐梦》中写道:“临安风俗四季奢靡，几乎无虚日可享。西边有可爱的湖泊，东边有河流和潮汐，都是绝对的美。“杭州的游客，除了香客，每年还要加上各国的使节、商人、僧人，进京赶考的学生，来杭州做贸易的国内商人。西湖的风景开始广为人知。当时西湖的泛舟之旅极为繁荣。据古书记载，“湖中船只不下百艘”，“皆造精巧，雕栏绘拱，行如平地”。南宋诗人林升在他的诗《临安府》中生动地描述了当时的盛况。此外，诗人杨万里曾写下“晓出净慈寺送林子芳”的诗句，赞美西湖美景。
元朝到清朝
到了元代，西湖还是歌舞的“金窟”。《元史》卷二十三记载，二年(1309)“江浙杭客店，半年之间，使人路过二千二百余处，其中有桑舞、保和鼎等狮、豹、鸦、鹳，逗留二十日七日，人畜食三千余斤。”来自西部地区和西欧国家的商人和旅行者越来越多地来到杭州。最著名的意大利旅行家凯尔·波洛在游记中称赞杭州是“世界上最美丽、最奢华的城市”。元末继南宋“西湖十景”之后，又有“钱塘十景”，游览范围较宋代有所扩大。元世祖至元代期间，西湖曾一度疏浚为放流池，部分湖泊逐渐堆积成桑园。但到了元末，西湖无人问津，有钱有势的贵人围湖造田，使得西湖日渐贫瘠，大部分湖被淤塞成田。
直到明朝宣德、郑桐年间(1426 ~ 1449)，杭州才开始恢复繁荣，地方官员开始重视西湖。弘治十六年(三年，即1508)，之年杨冲破富民的巨大阻力，在巡抚的支持下，邀其疏浚西湖，由工部出资。据明代《西游记》一卷所载:“那年二月，...当仆人152天，当丈夫670万，当直银23607两，结果西湖被拆了3481亩……”疏浚工程使苏堤以西至红椿桥、毛家埠一带全部被水淹没。除了拓宽苏堤之外，疏浚淤泥还堆积在蠡湖的西面，也就是后来的杨公堤。
万历三十五年(1607)，聂新堂奉钱塘县之命，在湖中周晓颖放流池外，自南向西修筑了一条环形长堤，形成了一道独特的景观。三十九年，杨万里继续修筑外岭，四十八年，治理得很好。池外建有三座小石塔，称为三池。
清代康熙、乾隆皇帝多次到杭州，推动西湖的整治和建设。康熙五次游杭州，为形成于南宋的“西湖十景”题词。当地官员为题词建亭立碑，给“云中双峰”、“平湖秋月”等未定景点固定观赏位置。雍正年间还推出了“西湖十八景”，进一步扩大了杭州的观光范围。乾隆六游杭州，为“西湖十景”作诗。他还写了《龙井八景》一书，让偏远山区的龙井风光吸引了游客的目光。乾隆年间，杭州翟浩、翟寒兄弟合著《湖光山色略》，记载西湖景点增至1016，是杭州最早的导游书。北京皇家园林颐和园昆明湖的东堤和西堤建于乾隆年间，也是模仿西湖苏堤六桥而建的。
明清时期，西湖经历了数次疏浚，疏浚出的湖泥在湖中堆积了两座岛屿:胡鑫亭和周晓颖。
雍正年间，西湖面积仍为7.54平方公里，但滩为20多公顷。经过大规模清淤，该区域在近代西山路以西至红椿桥、毛家埠、五桂潭、赤山埠一带较宽。雍正五年(1727)，浙江巡抚李伟动用四万两千七百四十两白银，开辟西湖路，在金沙港、赤山埠、丁家山、毛家埠修筑石堰，蓄排沙水入湖。嘉庆五年(1800)，浙江巡抚简言起兵疏浚西湖，兴修水利。后来浙江巡抚阮元主持用疏浚土修筑土墩(即阮公墩)。至此，现代西湖的轮廓已经形成。同治三年(1864)，创办西湖疏浚局，任命钱塘丁丙为校长。