楚国本来是南方的一个小国,爵位也仅仅是子爵。但楚国历代国君励精图治,灭掉了周围很多国家,逐渐发展成为大国。后来根本不把周天子放在眼里,干脆自称为王,成为春秋时期举足轻重的强国。
楚庄王即位后过了3年花天酒地的生活,也不处理政事,成天躲在后宫里鬼混。大臣们都很痛心,纷纷进谏。楚庄王被他们搞得很烦,干脆下了道命令:“敢进谏的人杀无赦!”很多人都吓得不敢多说话,但还是有人不怕死的。
大夫伍举入宫进谏。当时楚庄王左手抱着郑国来的美女,右手抱着越国来的美女,坐在乐器中间,听着淫靡的音乐,开心得不得了。伍举说:“我想请大王猜个谜语。”楚庄王来了兴趣,急忙问是什么谜语。伍举说:“楚国有一只大鸟,一连3年不飞也不叫。请问是什么鸟?”楚庄王说:“3年不飞,但一飞就能冲天;3年不鸣叫,一鸣惊人。你下去吧,我知道了。”
可几个月过去了,楚庄王反而比以前更堕落了。大夫苏从看不下去了,跑去进谏。楚庄王板着脸说:“你不知道我的禁令吗?”苏从说:“如果我的死能换来大王的醒悟,这是我的愿望!”楚庄王很感动,于是改掉了以前的坏毛病,开始上朝听政。他把那些小人抓起来,杀掉了好几百人,并提拔了几百个贤臣。由于伍举和苏从当初劝谏过他,他知道这两人一定忠心,所以把朝政交给他们。很快楚国就恢复了以前的国力,百姓们都很高兴。
楚庄王抓紧训练军队,并发动对外战争,取得了一系列胜利。不久他讨伐陆浑戎,路过洛阳的时候在当地阅兵。洛阳是东周的首都,楚国在此阅兵是一种示威。挂名的周天子吓坏了,急忙派王孙满前去慰劳。楚庄王笑嘻嘻地问东周的九鼎大小轻重。九鼎是天子的象征,他这么问表示了自己的野心。王孙满是个很聪明的人,他告诉楚庄王:“国家强盛的关键在于道德而不是鼎。”楚庄王说:“你别阻碍我看九鼎。把楚国的鱼钩的尖头搜集起来就足够铸造九鼎了。”
王孙满说:“你怎么忘了?当年舜和禹统治时期,远方的部落前来归附,献上了9块铜,禹用那些铜铸造了9个鼎,从此就作为传国之宝。夏桀没有德行,九鼎就搬到了殷商,让商朝延续了600年之久。纣王暴虐,九鼎就归了周。只要有道德,鼎即使很小也必然重;如果没有道德,再大的鼎也很轻。当年周成王占卜的时候,占卜到周能传30世,延续700年,这是天命。现在周虽然衰落了,但天命没有改变。所以鼎的轻重不是你能问的。”楚庄王顿时语塞,于是就带兵回去了。
陈国发生内乱,楚庄王前去平乱,杀死了作乱的大臣。叛乱平定后楚庄王却把陈国灭掉,纳入自己的地盘。这种不讲道义的行为引起了申叔时的反感,大家都庆贺,但他却没有表示。楚庄王问他为什么不庆贺,他说:“俗话说牵着牛过别人家的田地,田地的主人就把牛牵走了。践踏别人的庄稼固然不对,但为了惩罚却把人家的牛牵走,这不是太过分了吗?大王因为陈国爆发内乱而率领诸侯讨伐,以道义为名却贪图人家的土地,以后还怎么号令天下?”楚庄王觉得很惭愧,就恢复了陈国。
一年后,郑国背叛楚国而和晋国结盟。楚庄王出兵讨伐,打了整整3个月才攻下了郑国都城。郑国国君打着赤膊,牵着一头羊出城投降。(赤膊是表示没有防卫,牵着羊是表示自己就像羊一样任其宰割,表示投降的诚意。)他请求不要灭掉郑国,并保证忠于楚国。
大臣都建议不要听他的,楚庄王却说:“郑国国君能够让自己受委屈,居于人下。这种人一定能取信于民,怎么能灭亡他呢?”楚庄王于是下令退兵三十里,和郑国结盟。刚订盟约不久,晋国来救援的军队就到了,双方大战了一场,晋军大败。这是几十年来楚国第一次战胜晋国,从此树立自己的霸主地位。