海陵王完颜亮是金太祖的庶长子完颜宗幹的儿子。为人缜密,极有城府。与之同为皇族的完颜亶是其父完颜宗收养的义子,后来继承皇位。对此,完颜亮一直心怀不满。
金熙宗当政之初,锐意进取,勇于改革,对宗室贵族也比较重用。完颜亮是宗幹之子,又自幼和其一起长大,因此格外受到重视。
皇统七年(1147)五月,熙宗封其为同判大宗正事,加特进。十一月,升任尚书左丞相。次年六月,完颜亮改任平章政事,十一月,又晋升为右丞相,在仕途上平步青云。
朝中宗幹、宗弼等重臣相继去世后,皇后裴满氏干预朝政,操控一切。完颜亮顺势依附了皇后裴满氏。由于受她赏识,不久即升任都元帅,掌握了金国兵权。熙宗对完颜亮的依附心存不满,但因是皇后的亲信,无可奈何。皇统九年(1149)三月,再次擢其为太保、领三省事。
由于皇后擅政,金熙宗大权旁落,加上太子夭折,变得日益暴虐,猜忌多疑。心情抑郁时即借酒消愁,醉后常滥杀无辜。与执政初期的熙宗判若两人。
皇统八年(1148)冬,熙宗先后杀死了亲王、大臣、嫔妃等10余人,皇后裴满氏亦未能逃脱。
熙宗的举动,令朝野震惊、骇然,一时间人人自危。熙宗人心尽失,逐渐孤立。朝政愈发混乱。
皇统九年(1149)四月,翰林学士张钧在起草诏书时因用词不当,被熙宗处死。完颜亮由于依附皇后,攀结权贵,在朝中颇不得人心,随即被左丞相宗贤参奏张钧之所为乃完颜亮主使。熙宗盛怒,将其贬为领行台尚书省事。
完颜亮在出京赴任的途中,路过中京。
早有谋划的他,即与中京留守萧裕约定,如果他在河南起兵举事,萧裕则结纳猛安军接应。
完颜亮行至燕京南良乡时,被熙宗皇帝一纸诏书召还上京。完颜亮惊惧不已,以为事情败露。回京后,熙宗授其平章政事之职,让其继续留京供职。一直处于惶恐中的完颜亮,不久即召集了曾被熙宗杖打过的右丞相秉德、尚书左丞相唐括辩、大理卿乌带等人,密谋废掉金熙宗。
十二月初九晚,密谋的三人串通好给事寝殿小底大兴国、近侍护卫十人长仆散忽土等,于寝殿刺杀了金熙宗。
金熙宗死后,完颜亮自立为帝,改元天德,降封金熙宗为东昏王。
由于完颜亮是通过发动宫廷政变取得的帝位,因此一直心有顾虑:他担心有朝一日,别人也会效仿他的行径弑君。因此,他继位后即大肆杀戮,把所有他认为能够威胁到他帝位的人悉数赶尽杀绝。
同他一起发动政变的右丞相秉德、左丞相唐括辩等首先被杀。
完颜亮即位以前,秉德及唐括辩首先进行了密谋造反。由于完颜亮即皇帝位主要受护卫十人仆散忽土等人的拥戴,而不是秉德等人的本意。因此,一旦登基执政,必除之而后快。
天德二年(1150)四月,乌带奏告秉德等人有谋反之意。完颜亮遂将其贬为领行台尚书省事。不久,派使臣将其杀害,秉德的弟弟特里、乣里也全被诛杀。随后,大臣萧裕等又奏告太傅宗本、唐括辩等人参与谋反,有改立太傅宗本之意。
完颜亮得知后,借召请宗本打球,将其处死,随即杀唐括辩。为了斩草除根,完颜亮再兴杀戮,开始打击皇室宗亲:杀完颜宗翰子孙30余人,杀太宗子孙70余人以及宗室50余人。
掌控大权的将士及众多女真贵族,也让完颜亮心有余悸。于是,他先将大权在握的左副元帅撒离喝调离原职,改任行台左丞相,驻军在外;命挞不野为右副元帅去往汴京,分夺军权。撒离喝父子随后被诬告谋反,完颜亮借机杀之。
在削夺了诸多实权者后,完颜亮开始镇压大批不服从管理的女真贵族,进一步巩固其地位。