北洋水师“致远”号穹甲巡洋舰的由来

1986年9月的一日，空气中已悄然沁入秋的气息。威海市环翠楼广场竖起了一座高大的铜像，英雄和他爱犬面向着大海，蔚蓝色的大海。那是一片充满了悲壮与奋争的蓝色，英雄的事业、梦想、忠诚乃至他的生命都融在了这片蓝色的永恒当中。每天清晨，金色的阳光都会将塑像映得一片辉煌，这位英雄的故事里，有一级战舰与他的名字紧紧连在了一起，这级战舰的名字并没有随着历史的推演和时光的流逝而减损丝毫光辉，相反地，她已升华成了中华民族海军的精神象征。

两次鸦片战争后，近代中国开始学习西方建设新式海军，主要是以当时的海上霸主英国海军为师。在延请外籍顾问至国内教学的同时，又专门派出海军留学生赴英学习，因而中国近代海军充满了英式传统。在购买西式军舰方面，中国也一度只认准英国一家，从阿思本舰队、蚊子船，一直到“超勇”级撞击巡洋舰，都一直是英式军舰坚定的追捧者。然而随着购舰过程中陆续发生的一些不愉快，以及英国企图控制中国海军的野心日益明显，英国舰船销售在华的代言人赫德，这个目光深邃的英国人，逐渐失去了主持中国新式海军建设的直隶总督李鸿章的信任，中国此后长时间不再向英国购买军舰，转而向新生的海军国家德国投去青眼。所以尽管英国设计出了相当先进的穹甲巡洋舰“爱斯美拉达”，但中国海军装备的第一艘穹甲巡洋舰却是德国建造的并不完善的“济远”级。

不甘心就此失去中国这个大市场，阿姆斯特朗公司很快调整了销售策略，撇开赫德控制的海关销售渠道，直接委派英国海军少校布里奇福德为公司驻中国的销售代表，通过英国驻华使馆、怡和洋行、旗昌洋行等从中居间，充分利用他们在中国官场和民间的各种关系，开始独立寻找、捕捉、创造军火销售的机会。

当时正值中法战争结束，福建船政水师在马尾的惨败刺激中国开始了新一轮购舰热潮，值此良机，阿姆斯特朗公司新的销售策略很快就见到了成效。1885年10月2日，赫德收到了他的忠实部下，中国海关驻伦敦办事处主任金登干的电报，电文里报告了一个绝密情报：“曾侯奉命订购巡洋舰等，正同阿姆斯特朗等厂联系，并送去了铁甲舰的详细数据（此处的铁甲舰其实指济远型舰，作者注）。”10天后，消息进一步得到确实，金登干打听到中国在阿姆斯特朗公司订购了2艘军舰，同时在德国也订购了2艘。被阿姆斯特朗和曾候划做局外人的赫德，愤愤地把此次交易称为“阴谋诡计”。

根据北洋大臣李鸿章的提议，最初中国的购舰计划是按照“济远”级穹甲巡洋舰的设计，在英、德两国各再订造2艘。“济远”是德国造船工业建造的第一艘穹甲巡洋舰，尽管设计上大量效仿了英国，但并没有完全学到家，不可避免存在着很多缺陷，因而从建造开始就非议不断，因为失去中国订单，而对德国满腔怒火的英国人，更是对这型军舰提出许多异常尖刻的批评。受这种舆论影响，在欧洲负责具体办理订购事宜的中国官员不得不万分谨慎，驻英公使曾纪泽、驻德公使许景澄为保证新式巡洋舰的质量和先进程度，并未直接订购“济远”型军舰，而是在欧洲各国反复考察，咨询英、德两国海军部、造船界专家，最终使新巡洋舰的订造发生了有益的变化。

在评审“济远”级军舰的设计究竟是否先进的过程中，驻英公使曾纪泽结识了阿姆斯特朗公司杰出的舰船设计师威廉·怀特。才华横溢的怀特，当时的风头已大大盖过创造出蚊子船和撞击巡洋舰的乔治·伦道尔，后来还长时间供职于英国海军部。从1886年开始，皇家海军所有大型军舰的设计几乎全出于其手，直到1903年离开海军部前，他极大地影响着无畏舰出现前英国大型军舰的设计风格，因此这段时间，又被人称为“怀特时代”。作为穹甲巡洋舰设计创始国的英国设计师，对这种巡洋舰的设计规则自然了如指掌。果然，怀特对德国学得走了形的“济远”级巡洋舰提出了尖锐的批评，一口气指出“济远”的缺陷有8处之多。尽管有 “外洋匠师务求相胜，亦犹自古文人之相轻。虽有佳文，欲指其瑕不患无辞”的嫌疑，但怀特提出的某些意见也不无道理，随即引起了中国国内的重视，从而间接影响了中国购买新式巡洋舰的计划。“济远”级的设计方案最终被认定设计上存在较多不足，而被放弃，清政府命令新巡洋舰改为订造“西国通行有效船式”。