古代的“关”,又称关津,主要指陆路关卡,或设于道路要隘之处,或设于国境交界之处。其作用首先是政治安全,主要任务是稽查行旅,进行安全检查,以及对国宾的迎送,故有“国门”之称,其次才是收税。也就是说,“关税”是指对通过国家所设关卡的行商进行课税。
可见,历史上的关津之税同现代意义上的关税又有着本质的的区别。历史上的关津之税包括国内和国境两种。自西周时期开征关津之税后,在相当长的时间里,关税与津税混为一谈,所谓关税并非严格意义上的国境关税,同时还包括国内商业税在道途的征收,如唐朝的“关市税”和明朝的“钞关税”主要是在内地关卡征收。唐朝在通商口岸对外贸易的商船所课征的“下碇税”是有关税性质的。由于中国古代对外贸易时断时续,便把国内关卡征税和国境进口关税混为一谈~