唐南诏时名楼头赕,1279年置永宁洲,寓永远安宁之意,明永乐四年(公元1406年)升为府。作为历史文化的见证,永宁保留着许多文物古迹,有省级文物保护单位扎美喇嘛寺、县级文物保护单位土司衙署、忽必烈南征遗址日月和、怎波达迦寺等。
摩梭人是宁蒗县最古老的民族之一,有文字可考的历史可以追溯到公元前111年(西汉元鼎六年),有2000多年的历史。摩梭人保留着以母系血缘为纽带的男不娶、女不嫁的“阿夏”异居婚姻形态和母系大家庭,被国内外专家学者称为“人类母系文化的活化石”和“东方女儿国”。由于特殊的地域关系,也是中原文化及藏文化交汇点,除保留有摩梭人本民族原始宗教达巴教外,尚有藏传佛教及其它奇风异俗。转山节、祭祖节、牧神节、土地节、成丁节等,猪膘肉、猪灌蹄、苏理玛酒等饮食各具特色,金边大襟衣,百褶大摆裙、银镯玉佩等民族副食异彩纷呈,井干式的原始木椤房、四合院独具魅力,阿夏情歌、甲搓舞等民族歌舞自然淳朴、令人神往。摩梭文化申报了世界文化遗产。