魏郡有一个名叫王禁的官僚,多置妻妾,共生了四女八男:长女王君侠,次女王政君,三女王君力,四女王君弟;长子王凤字孝卿,次子王曼字元卿,三子王谭字子元,四子王崇字少子,五子王商字子夏,六子王立字子叔,七子王根字稚卿,八子王逢时字季卿。其中王政君喜欢读书,擅长抚琴,相貌美丽,性格温柔,18岁被选入宫中。
当时还是宣帝在位,太子刘奭,也就是后来的元帝,非常宠爱一名姓司马的侍妾。司马氏年纪轻轻就病死了,临终前对刘奭说:“我死并非天命,而是嫉妒您宠爱我的诸嫔妃诅咒的结果。”刘奭相信了她的话,从此迁怒于自己的其他妻妾,再不肯和她们同床共寝。宣帝听说了这件事情,就让自己的第三任皇后——王皇后——从后宫中挑选身世清白的女孩子去侍奉刘奭。王皇后挑选了五个人,其中就有王政君。
虽然太子刘奭并无意纳新的姬妾,但皇后的意思总不好违抗,于是勉强答应说:“我要其中一个就可以了。”正巧王政君距离刘奭最近,他就随手把王政君带入自己宫中。王政君因此受到临幸,怀孕生下了皇太孙刘骜,也就是后来的成帝——这是刘奭的第一个儿子。
元帝继位后,立长子刘骜为太子,封王政君为婕妤,三天后即立为皇后。王氏家族因此作为外戚登上了政治舞台。元帝去世,成帝继位,疏远宦官石显等人,为了填补权力真空,就封自己的舅舅王凤为大司马大将军,领尚书事,为阳平侯,主持朝政。
信用外戚的传统,并非从汉成帝开始。惠帝时代的吕氏,景帝时代的窦氏,武帝时代的田氏、卫氏、李氏、霍氏暂且不必说了,宣帝时代,许皇后的家族许氏有3人封侯,宣帝的母亲王夫人的家族有两人封侯,祖母史良娣的家族史氏有4人封侯,其中史高做到大司马、车骑将军,受遗诏辅佐幼主元帝。然而这些家族都远不如王政君的家族来得煊赫。
王凤掌握朝政以后,谏议大夫杨兴、博士驷胜等上奏说:“高祖曾经和群臣约定,非功臣不能封侯,现在太后的兄弟们并没有功劳,却得封侯,所以最近天降灾异,以警示陛下。”王凤听说了此事,非常惊惧,上书请求辞职。
成帝安抚他说:“天降灾异,是朕有错,错不在舅舅。舅舅现在想要辞职,难道是说朕重用你重用错了吗?朕委你重任,就是想你做出点功绩来,彰显先祖的功德,你认真工作,不要有疑心。”从此对王凤更为信任。
不仅如此,河平二年(前27)六月,成帝封除王凤外还活着的舅舅王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯。王氏五兄弟同日受封,时人称为“五侯”,权倾中外。
在皇帝想来,自己的亲戚最为可信,不会轻易背叛自己,但当他们重用了外戚以后,却往往被外戚们篡夺权力,反过来束缚自己的手脚,此时再后悔却已经晚了。
成帝也不例外,他曾经想重用光禄大夫刘向的小儿子刘歆,左右官员阻止说:“还没禀告大将军呢。”成帝笑道:“这是小事,何必先关照大将军呢?”官员们一边磕头,一边坚持,成帝没有办法,只好派人去告诉王凤,但王凤坚决不肯答应,最终重用刘歆的事情就只得作罢。
京兆尹王章借谈灾异的机会,劝成帝罢黜王凤,收回权力。王凤再次上书辞职,不过这次不是胆怯害怕,而是大胆要挟。最终在王政君的逼迫下,成帝罗织罪名,处死了王章。经此风波,王凤权势更盛,“公卿见凤,侧目而视”,都不敢正眼看他。
然而王氏家族内部的斗争也是相当激烈的,比如王谭就和长兄王凤不睦,而王政君的堂兄弟王弘,有个儿子叫王音,倒是鞍前马后逢迎王凤,恭敬得好像亲儿子一般。