中国的第一所大学是上海圣约翰大学。诞生于1879年圣约翰大学是一所教会学校,初名圣约翰书院。1881年学校开始完全用英语授课,成为中国首座全英语授课的学校。1892年起学校正式开设大学课程。1905年升格为大学,是中国第一所现代高等教会学府。培育出了卜舫济、颜惠庆、顾维钧、宋子文、陶行知、林语堂、贝聿铭、邹韬奋、荣毅仁、周有光等一大批声名显赫的校友。 1952年院系调整,圣约翰大学被解散并入上海多所高校,校址为现在的今华东政法大学长宁校区。
中国人自己办的第一所大学是天津大学。天津大学的前身是北洋大学堂。它诞生于中国历史上不寻常的1895年。1895年10月2日,由光绪皇帝御批,由盛宣怀出任学堂首任督办的“天津北洋西学学堂”成立。盛宣怀给天津北洋西学学堂的学员定了严格的规则,最明显的就是要求学员一定要精钻本专业,不可心有旁骛,要循序渐进,不容紊乱,他认为打牢知识基础很重要,决不可“学无次序,浅尝辄止”。1896年,北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂,1951年9月,北洋大学与河北工学院合并,定名为天津大学。