党项羌族人民早年以游牧为生,手工业在经济生活中所占比重不大,主要有简单的皮毛、木器、酿酒等家庭作坊式手工业,生活所需的手工用品都是从邻近的汉族那里交换获得。随着农业的发展,特别是李继迁、李德明统治时期,西夏社会逐渐向封建社会过渡,党项民众、统治阶层对手工业产品的需求量加大,促进了西夏手工业的发展。
西夏立国后,民族区域特色非常明显的手工业取得了显著的成就,有些产品甚至可以与宋朝的手工产品相媲美。冶铁业中的兵器与农具的制造,直接推动了西夏政权的发展和壮大。采盐业成为西夏国家财政收入的主要支柱。皮毛加工业代表了当时中国的最高水平。活字印刷技术处于领先地位。
从文献和考古发掘的资料来看,西夏在冶金铸造、皮毛加工、丝麻纺织、湖盐提炼、陶瓷烧制、木器制作、雕版和活字版印刷等行业有较完备的体系和相当的生产规模,这源于西夏政府的扶植和对宋朝先进手工业生产技术的借鉴。西夏的手工业分官、私两种,在西夏的行政机构中设有铁工院、木工院、砖瓦院、造纸院、织绢司、金作司等专门的机构,具体负责冶金、锻造、建筑、印刷、造纸、制陶、纺织等行业的生产管理。
西夏的手工业品主要是为了满足统治者奢侈生活需要,并不是为了商品交换。在西夏国内的手工业者分为依附匠和自由匠两大类。依附匠主要是来源于罪犯和战俘,自由匠主要是西夏民间的个体手工业工匠。有一技之长的手工业生产者在西夏的社会地位是比较高的。
质地优良的纺织品党项羌族是游牧民族,他们“织牦尾及毛以为屋,服裘褐,披毡以为上饰”。在西夏国内有专门的纺织业作坊,西夏的纺织业是在原有的皮毛加工业的基础上发展而来的,毛纺织业是西夏纺织业中的亮点,既是官营手工业生产部门,又是党项羌族人民普遍的家庭副业。
西夏皮毛加工业的原料主要为羊毛、牛尾、山羊绒。制成品有:皮帽、皮衣、皮裤、皮袍、皮靴、皮袋、皮褥等。在甘肃武威张义乡下西沟岘出土的西夏皮靴,用生牛皮制成,皮面上还保存有牛毛。毛制品在西夏的应用也很广泛,毛毡、毯、褐是良好的防寒保暖材料,党项人用它做成毡帐篷作为冬暖夏凉、移动方便的居室,毛制服饰既可以防寒又可以防雨雪。
西夏灭国之后,意大利旅行家马可·波罗曾到过西夏故地额里哈牙(今内蒙古阿拉善左旗巴音浩特城),他在游记中写道“城中制造驼毛毡不少,是为世界最丽之毡。亦有百毡,为世界最良之毡,盖以百骆驼毛制之也”,间接地反映了西夏毛织手工业的水平。
除传统的毛织业外,西夏还有丝织业、麻棉纺织业存在。西夏地处祖国的西北边陲,但是境内也出产桑蚕。据《水经注》记载,“河水以北薄骨律镇城(今宁夏灵武市),在河渚上,赫连果城也,以桑果余林,仍列洲上。”《资治通鉴》在描绘唐朝时期的陇右地区时也说“是时中国盛强,自安远门西尽唐境万二千里,闾阎相望,桑麻翳野,天下称富者无如陇右”。
如此丰富的桑蚕资源,为西夏的丝麻业的发展奠定了坚实的基础。西夏的丝麻纺织品种多,有素罗、纹罗、纱、绸缎、绮、工字绫、异向绫等,西夏人不仅能织普通的丝织品,而且还能织造高级的文锦,其中在西夏陵108号墓出土的茂花闪色锦在中国属首次发现。在宁夏贺兰山拜寺口双塔和拜寺沟方塔出土的婴戏印花绢、绣花荷包和绢花等,织工细致、图案精美。
西夏的丝织品与宋朝的丝织品的织法有所不同,且品种较多,薄厚不一,有粗细之分,有的有皱,有的有孔。棉麻布的生产在西夏也十分广泛,西夏所统辖的沙州地区,自汉唐以来就以生产棉花而出名,棉布也是当时西夏的普通百姓能消费得起的衣物面料。