据记载,肚兜的起源最早可追溯至公元前818年。
《左传》“陈灵公与孔宁仪行父通于夏姖,皆衷其衵服,以戏于朝。”这里所说的衵服就是近身衣,也可能是后来的肚兜。先秦称“膺”,汉谓之“抱腹”(汉刘熙《释名.释衣服》曰:抱腹,上下有带,抱裹其腹,上无裆者也),流行于魏晋南北朝。
据传说,其来源可追溯到天地混沌初开之时。女娲和伏羲兄妹二人在漫天洪水以后通婚,生儿育女,创造了人类最初的服饰——肚兜,目的是用来遮掩人体之羞。
女娲的故事,虽是古代神话传说,但可以说明人类自古就懂得“掩人体之羞”。这是肚兜出现的最主要原因。当然,当初不叫“肚兜”,形状也不会与后来的肚兜一个模样。
民间亦有一说肚兜起于汉时,独身女子因怕被粗鲁汉子欺负,所以用布缠胸,再以带子系至背后,称之为“缚胸”。