1895年意大利就曾入侵埃塞俄比亚(第一次意埃战争),但意大利在阿杜瓦战役中惨败给孟尼利克二世。20年代墨索里尼上台后积极扩军备战,而埃塞俄比亚成为其在海外的首要侵略目标。
从1934年上半年起,意军利用已经占领的殖民地厄立特里亚和索马里向埃塞俄比亚边界进行频繁的武装挑衅,制造冲突。
最严重的是1934年12月5日,意军越过边境深入瓦尔瓦尔地区袭击当地埃塞俄比亚驻军哨所,枪杀大批埃军。制造了震惊世界的“瓦尔瓦尔事件”。
同时,意大利还利用大量钱财贿赂埃塞俄比亚国内公开反对中央政府的封建诸侯,挑动他们反对海尔·塞拉西皇帝。
面对意大利的侵略行为,海尔·塞拉西最初希望通过外交解决,首先根据1928年同意大利签订的和平友好条约希望意大利停止侵略行径。同时又根据国联盟约,希望国际社会制止意大利,对其实行制裁。
但是他的希望全部落空了,英、法为主导的国联对意大利实施了绥靖政策。海尔·塞拉西后来曾痛苦地说“迄今为止,我们从没有从国际联盟得到任何希望或任何好处。”
1935年7月,当墨索里尼不断发出战争叫嚣,战争一触即发时,海尔·塞拉西在议会发表演说,向全国人民发起保卫祖国的号召。
他呼吁:“士兵们!商人们!老人、青年、男人和女人们,团结起来,为保卫我们的国家共同战斗!”之后,在各地招募义勇军,筹集粮食,进行战争的动员。
10月3日清晨,意军大举发动战争,入侵埃塞俄比亚国土。五小时后,海尔·塞拉西发表广播讲话,要求人民紧急行动起来,“拿起武器”,去“打倒侵略者”,“为了埃塞俄比亚的独立,我将毫不犹豫地洒尽我的鲜血”。
1936年5月2日清晨,皇帝一行乘坐专列火车前往吉布提,并转乘英国军舰开始了他在海外的4年流亡生活。5月5日,意军攻占亚的斯亚贝巴。5月9日,墨索里尼宣布吞并埃塞俄比亚。
五、流亡海外
海尔·塞拉西流亡海外后处境十分艰难,但他仍然坚持反对意大利法西斯的斗争,先到耶路撒冷,后在伦敦组织流亡政府。
他在英国居住期间处处受到冷落甚至歧视。英国政府对他拒不以国宾相待,英王和首相拒绝同他见面,当时的英国财政大臣尼维尔·张伯伦公开声称埃塞俄比亚“已经无法恢复皇帝的统治”。
英国政治界的一些头面人物劝告海尔·塞拉西退位了事。法国政府也不承认海尔·塞拉西是埃塞俄比亚的国家元首,称其为“下了台的皇帝”。
英、法两国为了自身利益,在埃塞俄比亚问题上对意大利采取妥协退让政策。他们先后与意大利签订秘密协定,准备承认意大利占领埃塞俄比亚,进而把后者从国际组织中清除出去。
与此同时,埃塞俄比亚国内的游击战也在不断发展。早在海尔·塞拉西离开埃塞俄比亚时,就曾经决定伊姆鲁公爵为“皇帝代表”,领导国内抵抗运动。
在国外的海尔·塞拉西不断同国内抗战领导人取得联系,鼓励他们坚持斗争,不断表示他在将来会回国领导抗战。他还同流亡在巴勒斯坦、苏丹、吉布提和英属索马里的爱国者保持密切来往,并在物质上大力资助。
在伦敦,埃塞俄比亚爱国者创办报纸《新时代与埃塞俄比亚新闻》刊登海尔·塞拉西的讲话和文章,该报用阿姆哈拉语出版,秘密运回国内,在抗意官兵中广为流传,产生了巨大的影响。