从地图上看南北朝疆域的变化:南朝不断萎缩，最终被隋朝统一。
南北朝的历史分为两条线索。首先，北魏的统一。前秦灭亡后，鲜卑族拓跋珪于386年在漠南建立国家，同年改国号为魏，史称“北魏”。随后，北魏继续扩张，397年灭后燕，431年灭大夏，436年灭北燕，439年灭北梁，从而统一了北方。北魏为了防止迁入中原的民族造反，下令解散所有部落组织，逐步实行汉化政策，导致中原主要民族融入汉族。
在南方，刘裕于404年击败称帝的桓玄，从而掌握了东晋的大权。随后，刘裕发动了两次北伐。第一次是410年灭南燕，山东半岛纳入版图。第二次是在417年，北伐灭后秦，收复关中、洛阳。在这个过程中，刘裕打败了荆州、益州的割据势力，实现了南方的统一。到420年，刘裕正式称帝，国号宋，南朝正式建立。此时，南北对峙正式形成。然而不幸的是，刘裕收复的关中地区很快被大夏攻占，大夏灭亡后归北魏所有。
双方形成对峙局面后，都创造了相对稳定的局面。北魏拓跋焘统一北方后，休养生息，恢复经济。楷书的推行，汉士的重用，对文学的尊重，对儒学的推崇，都促进了鲜卑族的汉化。在拓跋焘的建设下，北魏进入了繁荣时期。南朝时期，宋文帝也积极发展经济，出现了“元嘉之治”。宋魏对峙时期，双方发生过几次大规模的战斗。宋文帝曾经三次北伐，都以失败告终。452年，拓跋焘被杀，次年，宋文帝也被杀，结束了南北朝第一个相对稳定的时代。从那以后，刘崧陷入了部族间互相残杀的局面。466年，北魏经刘宋内乱攻陷冀州、青州、兖州、徐州，南北朝因此完全以秦岭、淮河为分界线。
479年，刘崧在宗室自相残杀中灭亡，萧道成趁机称帝，建立了南齐。南齐很短命，仅仅23年就灭亡了。除了萧道成，南齐最杰出的皇帝是齐武帝，但他在位11年，选错了接班人。齐武帝死后，南齐也陷入宗室杀戮的局面，于502年被灭。北魏正在进入孝文帝时代。493年，他强迫大臣迁都洛阳，正式进行全面汉化改革。
502年，萧炎也趁机在南齐宗室的内乱中夺取了政权，建立了梁朝。萧炎是南北朝时期在位时间最长的皇帝，伊在位48年。他才华多疑，崇尚佛法，勤俭节约。他执政初期是南朝的黄金时代。然后后期政治腐败，社会矛盾尖锐。548年，侯景叛乱爆发。萧炎也在叛乱中饿死。
北朝孝文帝的改革缓解了社会矛盾，但也加速了北魏的政治腐败。所以在孝文帝之后的几十年里，北魏一直面临着农民起义和六镇起义。最后，在535年，北魏分裂为两部分，即高欢和宇文泰。
548年，梁武帝的萧炎陷入侯景事件，导致侯景之乱，随后建康被侯景攻陷，导致南朝大乱。身在荆州的萧艺，虽有强大的指挥权，却要坐收渔人之利。为了防止宗室与他争夺皇位，他与宇文泰合作，让宇文泰进攻凉州和益州，并将襄阳割让给宇文泰。这使得南朝的疆域从260万平方公里缩小到654.38+0.3万平方公里，变得强大，为北周北齐和隋朝陈的灭亡奠定了基础。554年，宇文泰摧毁了萧艺。后来，在荆州扶植了一个傀儡政权萧，史称和西凉。
灭后，梁朝臣拥立小、萧元明为建康皇帝。然后陈霸先抓住机会夺取了权力。557年，陈霸先称帝，建立了陈楠王朝。在北方，高集团称帝550年，国号齐，史称北齐。公元557年，也称帝，国号周，史称北周。意，南北朝进入北齐、北周、南陈并置时期。
三国中，以北周皇帝宇文雍最为成功。他大规模推行均田制，缓解了北方的社会矛盾。官兵制度的建立，增强了军队的战斗力，减少了财政支出。于是北周迅速强大起来。577年，宇文邕灭北齐，统一北方，为中国再次统一奠定了基础。
578年，宇文雍驾崩，新继位的皇帝年轻，所以大权由隋文帝掌握。581年，隋文帝称帝，国号隋。隋文帝总体上维持了宇文雍政策，使北朝继续强盛。589年，隋文帝派兵消灭了偏，南北朝正式结束，中国再次进入大一统时代。从东汉名存实亡的189年，到隋朝统一的589年，中国分裂了400年。