历史上的后周是如何崛起的？
周太祖即位后，能节衣缩食，禁止各地朝贡珍馐美味，并砸碎宫中原有的金银玉器、雕花床、食具，以示其厉行节约的决心。面对晋汉以来破败的社会经济，他还颁布法令，奖励农耕，招募流民，平均劳役，恢复农业生产，发展经济，使北方的社会经济在他统治的岁月里得到一定程度的恢复和发展。此外，他还针对当时忽视文化和文人发展的现象，采取了一些积极的措施来改变当时的不良风气。例如，周太祖曾去曲阜拜祭孔子，以示他对儒家思想的重视。他还十分重视科举取士，表现出一些不同于五代其他帝王的风格。面对当时嚣张的军人和贪官污吏，周太祖首先从中央政府做起。唐朝使臣王钧专横跋扈，目中无人，排斥异己。甚至周太祖的养子柴荣也要求去朝觐，但由于害怕被落下而拒绝了。王君要求出任青州节度使。得手后，他要求罢免宰相古力和范雎，另起用他推荐的人选。周太祖礼貌地拒绝了他，王军立即出言不逊。周太祖忍无可忍，下令将王军拘留，降级处死。对敢于造反的藩镇采取坚决的镇压措施，限制藩镇对郡县的权力，实行民政和军管的分工。为了改变官风，周太祖对贪官实行重刑政策，处死了一批腐败残暴的地方官员，在一定程度上扭转了当时的官风。
周世宗和柴荣即位后，当务之急是如何抵御北汉的进攻。北汉领袖刘敏利用了周太祖的新葬礼。世宗刚即位，人心不稳，就联合契丹南下上党、潞州、泽州(今山西晋城)，企图灭后周。当时朝中很多人反对用兵，只有宰相王普支持世宗，世宗极力排除各种干扰，决定率军出征。双方在泽州高平县南(今山西省晋城市高平南)会师。当刘敏看到周军兵很少时，他在契丹军队到达之前发起了攻击。两军相遇，朝廷大将范爱能、何辉率领右军撤退，一路杀掠百姓，盛传“官军大败，余已投降。”这种情况的突然出现，让周军的处境非常严峻。周世宗原地踏步，带领秦冰申办战争。大将军张永德率赵匡胤冲锋陷阵，浴血奋战。双方血战至傍晚。北汉军支持不住，开始撤退。万余人被赶至山涧边缘，伤亡惨重。死尸弃甲填山涧。刘敏只带领亲骑手狼狈逃窜。晚上迷路了，找个村民带路。由于北汉的残暴统治，百姓深恶痛绝。他们走了一百多里才发现自己去了锦州，于是杀了带路的村民，想办法逃回太原。到了钦州，地方官来献食，不举筷。当他们听说周军已经追上他们时，他们急忙逃走了。这场战争史称高平之战。从此，北汉再也不敢轻言攻打周。
周世宗虽然取得了高平之战的胜利，但也暴露出骄兵必争、高手难控的局面。为了解决这一问题，周世宗决定改变五代时期对骄兵惯将的政策。他召集所有将领，公开宣布范爱能等将校70余项罪名，立即斩首。这让傲慢的士兵害怕了，并初步整顿了腐败的军纪。周世宗知道，杀几个人是不可能从根本上解决问题的。要改变五代军长期以来遗留下来的习惯，提高战斗力，必须从整顿皇军入手。回到汴梁后，周世宗任用年轻将领，淘汰皇军中的老弱病残，广纳天下英雄，选拔猛将，把藩镇军中的勇士选拔进皇军。周世宗甚至亲自尝试武术和选拔人才。经过这次整编，旧史记载说:“士卒皆胜任，因近代军甲繁盛无与伦比，冗食成本降低。”拥有一支精锐的军队，只能说为未来的统一战争打下了一定的基础，但并不代表已经完全具备了统一的条件。为此，周世宗从平均赋税、发展生产、整顿吏治等方面进行了彻底的改革。