从1942到1953，数万吨以上的工业废料被掩埋在运河中。
拉尔夫运河位于纽约州，靠近尼亚加拉瀑布。它是一个世纪前为修建水电站而挖掘的，但在20世纪40年代干涸并被废弃。1942年，美国一家化工公司买下了这条长约1000米的废弃运河，作为垃圾仓库倾倒大量工业废料，历时11年。1953年，这条装满各种有毒废弃物的运河被公司掩埋，然后送给当地的教育机构。此后，纽约市政府陆续在这块土地上开发房地产，建造了大量房屋和一所学校。从1977开始，这里的居民就一直患有各种奇怪的疾病，比如孕妇流产、儿童早逝、婴儿畸形、癫痫、直肠出血等等。从65438年到0987年，含有许多有毒物质的黑色液体开始从这里的地面渗出。
这件事激起了当地居民的愤慨。时任美国总统卡特宣布关闭当地房屋，关闭学校，疏散居民。事发后，当地居民陆续起诉，但由于当时没有相应的法律规定，多年前该公司转让运河，诉讼未果。直到上世纪80年代，美国众议院通过《环境对策赔偿责任法》，这一事件才最终尘埃落定。前电化学公司和纽约政府被确定为受害方，对受害者的经济损失和健康损失的赔偿达到30亿美元。
露易丝·吉布斯是一位有两个孩子的家庭主妇。5岁的儿子迈克患有肝病、癫痫、哮喘和免疫系统紊乱。五年来，她大部分时间都在医院的儿科病房度过。她不明白为什么儿子小小年纪就要受这么多怪病的折磨。有一天，她偶然从报纸上得知拉夫运河社区曾经是一个堆满化学废料的大垃圾场，于是她开始怀疑儿子的病是不是这些化学废料引起的。
当她把自己的疑惑告诉邻居时，很多人都有同样的疑惑。吉布斯随后联系了一些姐妹开始调查，看看是否有类似经历的家庭。结果他们惊讶地发现，一个又一个家庭出现了流产、死胎和新生儿畸形和缺陷。此外，很多成年人也患上了各种肿瘤。随即，一个令人不安的事实被曝光:从1942到1953，胡克化工公司在运河沿岸倾倒了两万多吨化学品。1954，胡克公司把垃圾埋在那里，把土地以一块钱的价格卖给了当地教委，并附有有毒物质的警告。令人愤怒的是，政府在那里建立了一所小学，尽管它知道这片土地已经被污染。不久之后，小学周围的地区开始繁荣起来，逐渐形成了今天的Rafe Canal社区。然而，新居民并不知道有毒物质正在渗入他们的社区。那些化学废物逐渐从地下渗出，威胁着人们的健康。
这一事实的披露震惊了该社区的居民。人们感到困惑和恐惧。他们走上街头示威，要求政府进行更详细的调查，并做出合理的解释和相应的措施。
1978年4月，时任纽约卫生局局长的罗伯特·万雷亲自前往视察。他亲眼看到，之前被埋的金属容器已经从地下冒出来，粘稠的液体，像重油一样，又黑又稠。
整个春季和夏季，城市官员一直在与当地居民讨论这场影响他们身心健康的灾难。居民的声音令人担忧:“不知道我的孩子能不能正常成长？”“我们的小珍妮是死胎。我请求你们查明原因，绝不让悲剧再次发生。”“我们要搬走了！滚出去！”
四个月后，纽约市卫生局宣布该社区进入紧急状态。但政府仍然拒绝疏散居民区的居民，因为担心这会引起恐慌，让纽约西部的所有人都认为自己的住所受到了污染，这是政府无法承受的。
拉夫运河社区的居民意识到，他们必须团结起来，向州政府施压，要求采取行动。义愤填膺的居民将美国环保局代表扣为人质，要求白宫承诺帮助他们解决问题，疏散居民，并宣布为重灾区。
此事一时间引起轩然大波，各路媒体也表现出惊人的一致性。他们发表文章谴责政府，声称支持居民的行动，呼吁政府尽快解释丑闻，妥善解决。
几天后，居民们终于得到了回应。卡特总统发布紧急命令，允许联邦政府和纽约州政府临时安置尼亚加拉瀑布Rafe Canal社区的近700户家庭。7个月后，卡特颁布了划时代的法令，创建了“超级储备基金”。这是历史上第一次使用联邦资金来清理泄漏的化学品和有毒垃圾场。
雷夫运河事件唤醒了世人对化学废物的认识，同时也暴露了一个可以让媒体大肆炒作的政府丑闻。