西班牙崛起的原因
资本主义的早期是重商主义。重商主义是一种经济理论，但也是一种实践。重商主义相对于后来的经济理论，尤其是20世纪以后的经济理论，只是一种非常简单的思想。根据重商主义理论，财富的唯一表现形式是贵金属，也就是单纯的黄金和白银。我们都知道金银是货币。它们不是财富本身，而是保存财富的一种措施或手段。但是，重商主义把金银视为财富的唯一体现，所以任何人想要富有，就必须拥有更多的金银。但重商主义是讨论一个国家财富的理论，所以所谓的财富是针对国家而不是个人的。
怎么做才能获得最多的金银？其实只有两条路，一条是商贸，一条是暴力抢劫。我们发现在15和16世纪之交，一些西方国家走出国门，开始进入海洋。他们做了什么？第一，做生意；第二，掠夺；如果生意不愉快，掠夺。
最早的殖民国家漂洋过海，到处寻宝，产生了“地理大发现”。没有地理大发现，我们的世界不会成为“世界”；地理大发现之后，不同的地方被连接起来，形成了一个“世界”，一个世界体系。
地理发现的目的是什么？就是追求财富，而财富的概念很明确，就是贵金属，金银。这样我们就能理解西班牙和葡萄牙在那个时期做了什么。尤其是西班牙对所谓新大陆的掠夺，极其残忍，充满血腥。超过90%的印第安人被消灭了。为了填补人口空缺，从非洲进口了奴隶，由此产生了一种新型的商业贸易，即奴隶贸易。这是资本主义早期发展阶段的情况，西班牙和葡萄牙代表了重商主义的早期阶段。
我们可能会问:为什么西班牙和葡萄牙首先出现在大国舞台上，而其他国家却没有？主要原因是这两个国家首先从欧洲的封建割据中走出来，形成了自己的统一国家，出现了强大的中央政府。当时国家统一的形式是绝对王权(我们过去翻译为“专制王权”)。在所有欧洲国家中，这两个国家最早出现了这种国家形式。资本主义追求金银财富，专制主义王权实行和推行重商主义。两者结合，使西班牙和葡萄牙成为近代以后世界上最早的“列强”。
但西班牙和葡萄牙的重商主义是早期重商主义。在这个阶段，我们看到更多的是血腥暴力，直接抢劫，赤裸裸的竞争。西班牙和葡萄牙很大程度上保留了当时中世纪封建主义的残余，一直延续到19世纪。到了19世纪，两国还残留着很多封建因素，所以没有继续发展。
17世纪，西班牙和葡萄牙被一个新的国家荷兰取代。17世纪是荷兰的世纪，荷兰有个绰号叫“海上马车夫”，恰如其分地表达了荷兰的特色。什么是马车夫？是运输队。17世纪，荷兰人跑遍世界大洋，运输货物，赚取了无数商业利润。
荷兰通过海上贸易将重商主义推向更成熟的阶段。今天人们在商业活动中继续使用的许多熟悉的方法，如信贷、金融和簿记，都是在荷兰创造或完善的。荷兰创造了早期的信用体系和金融体系，更重要的是创造了银行——在荷兰之前，人们只知道钱庄而不知道银行。荷兰的做法是让国家出面提供担保，在此基础上吸收大量欧洲的闲散资金进入荷兰，积累非常雄厚的商业资本。荷兰的经验表明，一个世界强国必须扮演世界金融中心的角色，这为后来的其他资本主义国家提供了先例，所以后来的资本主义国家在不同阶段都充当了世界金融中心的角色，比如英国和美国。
荷兰取代葡萄牙和西班牙是有道理的。西班牙和葡萄牙早期的重商主义，封建因素太多，这些残余在荷兰时代被清除。荷兰是一个商人的国度，这与荷兰的历史发展有关。历史上，荷兰从未成为一个独立的国家，直到16世纪。荷兰的独立政治实体是在16世纪才出现的。当时荷兰反抗西班牙统治，通过解放战争形成独立国家，走上世界舞台。荷兰早就是一个商业社会，是一个由商业城市组成的地区。1560年，荷兰拥有1000多艘商船，是中世纪欧洲海上强国威尼斯最强大时商船总数的3倍。到1700年，荷兰的商船已经超过1000艘，这是一个巨大的数字。当时有记载说荷兰海岸遍布港口，港口里停泊的船只不计其数，桅杆像木头一样立在那里。