为什么湖南怀化被称为火车拉动的城市？
怀化不仅面积大，而且地形狭长，与南美洲的智利颇为相似。
怀化位于湖南省西南部，东西窄，南北长，所以邻居多。怀化的正北方是湘西，著名的凤凰古城就位于湘西和怀化的边界线上。怀化的正北方是同样以旅游闻名的张家界市，东北有常德市和益阳市，东有娄底市，东南有邵阳市。怀化市南与广西桂林、柳州相邻，西南与贵州省黔东南、铜仁市相邻。在这个圈子里，怀化市实际上与10个地级行政区接壤，这在国内是很多的。
怀化是典型的“湘西山区”，地形复杂，可以说是山川纵横交错，类似贵州省“八山一水一分田”的情况。有一条著名的河流——沅江，几乎从南到北贯穿怀化。堪称怀化的母亲河。怀化山区面积大，约占全市面积的70%，而且这些山区不是均匀分布的，而是一片又一片，形成了许多小盆地。
怀化有着非常悠久的历史。其所辖的许多县(县级行政区，下同)早在唐代就是县，如辰溪、溆浦、谭洋(今芷江)、沅陵等。宋代有会同、荆州(今泾县)、同道。值得一提的是沅陵县，早在唐代，沅陵就是地级郴州行政，管辖溆浦、辰溪，以及湘西的泸溪、吉首。唐朝时，在今天的怀化市南部有一个巫国，位于今天的怀化市主城南数十公里的龙军县(今不存在)。龙庭又名龙标，李白有名句“听说王长陵迁左，龙标耀有此诗”:“华阳倒地而哭，文道龙渡五溪涧。吾心忧明月，吾将随风至夜郎溪。”
龙标在此，诗人天子、七足大师王长龄，因王长龄曾被贬为龙标县尉，被后人称为王龙标。
怀化下辖的很多县都有历史，那么怀化主城区呢？事实上，在唐宋元明清时期，并没有怀化作为地级行政区的概念，甚至连它的前身都没有。以清朝为例，今天的怀化市分为三个地级行政区，北边是郴州府(治沅陵)，中间是袁州府，治芷江，治今天的怀化主城，南边是荆州、泾县。
因为经济发展的过程，在唐宋时期，湘西和中原文化非常相似，中原王朝也经常在这里设置羁縻郡，类似于蜀汉南方。唐宋时期，中国的经济重心基本完成了从黄河流域向长江流域的转移，但由于湘西交通不便，自然跟不上经济发展的这趟列车。在中原王朝的行政区划谱系中，湘西和贵州是比较边缘的地区，并不是特别受重视。北熙宁七年(公元1074)，朝廷平定当地叛乱，建立怀化寨，或怀化铺，意为“怀柔”。
直到民国1941年，有关人士发现芷江、千阳(今不存在)与辰溪之间差距较大，应在此设立新县。1943年初，怀化县正式成立，是怀化主城区的起源。1952年，新时期后，建立千阳专区，后改专区。1981年改称怀化地区，1998年设立地级怀化市，辖现。
怀化市下辖这么多县，为什么主城区在没有历史的怀化县？这和铁路有关。换句话说，怀化是一个铁路带来的城市。这样的城市有河南郑州，江西鹰潭，但这些城市都是有名的“火车拉的城市”，怀化不是。上世纪五六十年代，为了平衡工业发展布局，国家修建了西南铁路大动脉之一的沪昆铁路，从上海到云南昆明。
离开益阳后，铁路进入怀化溆浦，再穿过怀化主城区向西南方向行驶。
沪昆铁路东西走向，另一条南北走向的铁路也经过怀化。这就是刘娇铁路，从河南焦作到广西柳州，是中国中西部的南北铁路大动脉之一。陆昆铁路和焦柳铁路在怀化主城区交汇，不算。还有一条从重庆到怀化的怀玉铁路，也是2007年在新世纪开通的。从此，怀化主城区有了四通八达的铁路交通网络，陆坤高铁也从怀化主城区穿过，给了怀化主城区腾飞的钢铁翅膀。有句话说，全国有九个铁路编组站，怀化南站是其中之一，可见怀化在中国铁路布局中的地位非同一般。
有了鲁昆铁路(高铁)、焦柳铁路、渝怀铁路，怀化主城区可以很方便地到达全国各地。而且我们看地图可以发现，怀化的主城区在重庆直辖市、贵州省会贵阳、湖南省会长沙、张家界、广西重工业中心柳州和旅游城市桂林之间。怀化借助三条铁路，地处湘西山区，但并不封闭。
此外，怀化还有一所安江农业学校(现怀化职业技术学院)，不久前去世的民族英雄袁隆平就是在这里研发杂交水稻的。