什么是酋长？
酋长领地大多是世袭的。一般来说，有两种传承方式:一种是父系传承，一种是母系传承。所谓父系传承，就是儿子继承父亲的地位，这在非洲很多地方已经非常流行。当然，有些地方也实行母系传承，即侄子继承叔叔的位置。例如，这种做法在加纳中部和南部已经实行了很长时间。
在非洲，酋长拥有相当大的权力，尤其是在农村地区。酋长决定他管辖范围内的大事小事，甚至一些家庭琐事。没有主任的批准，什么都不能做。所有争议的是非曲直只能由酋长裁决。村民们必须尊敬和服从酋长。酋长出门时，身穿金光闪闪的绣花非洲长袍，或坐轿子，或骑马。许多随从护送他，前呼后拥，敲锣开道。
酋长在当地也被称为大地之王(土地管理者)。酋长住的房子叫做“宫殿”。在非洲，传统的酋长制度一般分为一、二、三酋长，分别归一、二、三酋长管辖。因为酋长级别不同，住的房子也大不相同。一等酋长的宫殿金碧辉煌，富丽堂皇。加纳的阿散蒂宫、尼日尔的马拉迪宫、尼日利亚的卡诺宫、扎里贾宫、拉各斯宫是西非五大著名宫殿。
在非洲，客人遇到酋长，总是很传奇，亲身经历的人永远不会忘记。会见土司的仪式相当隆重，场面和电影里那些古代皇帝会见外国使节差不多。
在非洲的许多地方，人们实行一夫多妻制。酋长们，几乎每个人都是一夫多妻的。在非洲，一个小酋长有十几个妻子，一个大酋长有几百个妻子，这不是什么新鲜事。据说加纳阿散蒂的一个大酋长曾经娶了336个老婆。
历史上，非洲酋长被视为“天然统治者”，政治地位和经济特权不可侵犯。一个地区或一个部落的酋长，就像一个小国王，在政治、经济、军事、文化上拥有绝对的权威。酋长的话就是“圣旨”，只能服从，不能违抗。
非洲国家获得民族独立后，为了稳定局势和政权，大多数国家采取了限制改造和充分利用酋长制度的政策，以保证政府的方针政策能够在酋长势力强大的广大农村地区得到贯彻。总之，随着社会的进步和发展，酋长与政府之间建立了一种新的相互合作的关系，古代的酋长制度正在发生显著的变化。