“天炉战术”被破，长沙沦陷！薛岳:防止部署失误是失败的关键。
远在重庆的蒋介石看到这张报纸，高兴得脸都变形了。第九战区的战士值得勇敢，薛岳这个“虎仔”也值得自己信任，给了他最强大的战区。
日军占领武汉后，战力已达极限。它要想再次发动大战，就要向各地驻军借兵，实现兵力的相对集中。而且日军如果从武汉派兵进攻重庆，无论是在汉江上还是长江上，都要经过国民党军两个全副武装集团的阻击。
李宗仁第五战区的帅旗插在老河口，就像一把“锤子”悬在日军头上；薛岳的第九战区，更像是一把随时可以切断长江航道的“钢刀”。这把刀和锤子在武汉港村宁茨被压得喘不过气来。
因此，自1939起，日军展开了第五战区的“绥枣战役”和第九战区的“湘赣战役”，以期消灭这两个战区的主要王牌，即以13军为骨干的唐军团和以74军为骨干的关团。在港村纪宁的心目中，只要消灭以国民党黄埔系军官为首的这两支中央军直属部队，那么杂牌军的其他部队要么放弃抵抗，要么主动投降。
侵略者没想到的是，他们的如意算盘打错了。那些在他的计划中本该放弃抵抗的杂牌部队，不仅没有这样做，反而向他们射出了仇恨的子弹。以川军将领王、徐为例。他们是生活中两个极其奢侈的人，但即使在日军被围，全军断粮的时候，这两位将军也能像普通士兵一样挖根吃树皮，拒不投降。
在侵略者所谓的“完美”计划中，恰恰忽略了中国人的诚信！
第九战区司令长官薛岳本来就是半嫡系，蒋介石想用他，防他。好在有了陈诚的大力推荐，薛岳才有机会坐上第九战区司令长官的宝座。
抗战时期各大战区中，第九战区兵力最强，有近50万人，几乎全部属于蒋介石的中央军。这是抗日战争中一支重要的武装力量，蒋介石愿意把薛岳放到第九战区，说明蒋还是信任薛岳的。
薛岳没有辜负他的期望。上任以来，连续打退日军三次大规模进攻，尤其是第三次长沙会战。薛岳成功运用“天炉战术”，大获全胜，歼灭日军6万余人，是世界反法西斯阵营如火如荼时期的唯一胜利。正如英国媒体评论的那样:
"此时远东乌云密布，只有长沙上空的云才是真正耀眼的."
1944年夏，在第三次长沙会战后停了近两年的日军11准备再次行动，想再次进攻长沙。这是因为自太平洋战争爆发以来，特别是对印度和缅甸的进攻，日军的补给线越来越长。日军为了达到以中国大陆为跳板，打通湘桂线，建立最便捷的运输线的目的，于1944年夏发动了豫湘桂战役。
值得注意的是，在这次战役中，同一地区的日军首次超过了我方。日军总兵力36万，我军只有30多万。这样做的原因是:
先是陈诚在湖北恩施重新组建第六战区，大批原本属于第九战区的精锐部队被抽调。
第二，第九集里由调入远征军的部队空出的扇区，由战区调入的部队填补。
第三，长沙第三次胜利后，第九战区普遍持有轻敌思想，认为一个“天炉战术”是破解不了的。与其把大量精锐部队闲置在第九战区，不如用在更重要的地方。
第四，日军战力下降。从1943到1944，日军无论是人员素质还是武器装备都无法与其鼎盛时期相比。所以，在蒋介石和薛岳眼里，还剩下30多万兵力抵抗驻扎在武汉的11日军。
诚然，国民党对敌情的判断有其合理性，但他们不知道的是，自太平洋战争爆发以来，以1944为例，日军扩军100万，而日军为了达到取得豫湘桂战役胜利的目的，又从关东军抽调主力参战，这是国民党未能掌握的。所以战役发动前，长沙直接使用的日军和日军就达到了20万。
虽然在1944年，中日士兵的战斗力对比在抗战初期不是5:1，而是2:1或者3:1。按照这个比例，即使是2:1，也意味着第九战区至少要有40多万兵力才能和日军抗衡。
那么，这种“天炉战术”是一种什么样的战术呢？真的有那么厉害吗？
按照薛岳自己的书《熔炉之战》的介绍，这种战术几乎和占尽自然之利一样神奇。根据书中的描述:
其实如果能理解的话，这就是“果断撤退”的战术。也就是说，当第九战区遭到日军攻击时，敌人的兵力和士气会被伏击、引诱、侧击、尾攻等方式逐渐消耗。，最后，当敌人被“拖”到决战区时，就会被严重包围。
薛岳的战术确实把湖南的地缘优势发挥到了极致，因为按照战前双方的防线，日军主力如果要进攻长沙，势必要经过新墙河、汨罗江、老道河、浏阳河四条河流。在这四条河流沿线严密把守了九个战区，同时组织人员挖路灌溉田地，使道路变成泽国，严重阻碍了日军重武器的推进速度。
在象征性的阻击之后，前线的阻击手撤退到了山上，于是他们分层次狙击，分层次撤退。日军进入老道河和浏阳河前线时，基本上是人多势众，疲惫不堪。这时，躲在山里的中国军队奋勇出击，日军全军覆没。前三次长沙会战，特别是第三次长沙会战，基本都是这样打的，让日军损失兵力，两年未能面对长沙。
但“天炉战术”的成功有一个前提，那就是在最后的战斗中，第九战区的战力要整体超过日军进攻部队。如果最后一战日军战力依然不弱，很可能成为一锅生米。到时候双方势力混杂在一起，最终胜负难料。
就日军的战斗力而言，别说长沙，就是衡阳，战斗力也未必能达到极限。所以第四次长沙会战还没开始，就已经蒙上了阴影。
应该说，在第四次长沙会战之前，第九战区并不清楚日军的动向，也不是必然的。就在日军出动兵力准备进攻之前，薛岳得到情报，汨罗江地区的一支游击队报告说，最近日军调动频繁，有进攻长沙的迹象。而且，日军强大。
薛岳一笑置之，认为这个敌后团体小题大做，突出自己的存在价值。
另一方面，日军在接连遭受薛岳的“天炉战术”后，开始认真研究“天炉战术”。他们认为薛岳的“天炉战术”在河网密布的湖南简直是一绝。在日军兵力不足的情况下，根本无法破解。
然而，这一次不同了。11军作为主力，支援了20万大军，战力空前。如果采取适当的战术，就有可能破解“天炉战术”，进而击败第九战区攻占长沙。所以日军第11号横山勇司令制定了一套战术，即部队分两波进攻，第一波全力进攻长沙，后方道路安全和后勤补给都不用担心。中国军队出山包围第一波日军，第二波日军又出来进攻中国军队包围第一波日军，于是就会出现内外反包围的局面。
如果薛岳察觉到自己的第二波部队，不围攻第一波部队，那么第一波部队就可以安全攻占长沙；如果薛岳怕长沙失守，派兵救援，就会被他的第二波部队包围。
客观来说，横山勇的战术确实破解了“天炉战术”。
战斗一开始，薛岳就发现不对劲。这次进攻的日军根本不顾后方，一直向前进攻，和害怕被后路抄的日军完全不同。与此同时，薛岳也收到了最新的敌情简报，得知眼前的日军势力异常强大，以第九战区的兵力此时很难取胜。
但放弃长沙并不是薛岳的意愿。因此，薛岳重新部署，命令第四军的张德能保卫长沙。第九战区炮兵司令员王若卿率榴弹炮旅向岳麓山进发。战区主战部参谋长赵负责协调战事，他带领主战部与外围邻近部队联系，解决长沙之围。
薛岳离开长沙前往外线，并不是因为薛岳怕死，而是因为他从以往的经历中得知蒋部的总参谋部被日军消灭了。
在第一阶段的豫湘桂战役中，蒋部在河南的几十万大军被日军轻松击败。原因是蒋部的司令部和总参谋部同时被日军摧毁，致使国民党军失去指挥权。有鉴于此，第九战区参谋长赵强烈建议薛岳率部向外线进发，留在内线指挥长沙保卫战。
但此时的薛岳却犯了一个大错，那就是他没有指定赵、张德能、王若卿三人的指挥权限，也就是说他没有在这三人中设置负责人，这给长沙的失陷带来了极其不利的影响。
按职位来说，战区参谋长应该是主官，四方面军司令应该服从指挥，但张德能是国民党军队老兵张发奎的侄子，在第九战区一直很有面子。而且薛岳也是粤军出身，和张发奎私交不错。赵并不像薛岳的前幕僚吴亦之那样受到薛岳的信任。因此，赵和张德能在谈到长沙城的具体防御部署时就有矛盾。
按照赵的部署，炮兵旅要放在岳麓山上，四方面军两个师防守岳麓山，另一个师防守长沙城。日军攻城时，岳麓山上的炮火可以随时支援战斗。即使长沙最终没能守住，只要岳麓山不倒，城内守军也可以在炮火支援下撤退。
然而，张德能并不这么认为。他认为两个师放在长沙，一个放在岳麓山。至于炮兵司令王若卿，原来是隶属于四方面军作战的。其他两个人只要确定了部署，自己去执行就好了。
由于赵和张德能相持不下，张德能说把主力放在城中是薛老板(薛岳)的意思。就这样，毫无实权的赵无奈之下只好听从张德能的安排。
日军攻打长沙后不久，能发现赵的部署是正确的，因为在日军的进攻下，岳麓山守军逐渐疲惫，山上提供的火炮支援也越来越匮乏。于是，张德能决定从城内抽调一个师增援岳麓山。然而，该命令被错误地传达了。本该增援的部队以为要撤出长沙，于是渡江后撤退。
张德能因为一系列的战争疲惫不堪，在岳麓山睡着了。当他醒来时，他发现部队已经撤走了，然后他试图让他们回来，但为时已晚。就这样，长沙城仅仅过了三天就被日军攻占了。
战后，赵和张德能双双被召回重庆接受军法审判。赵被免职只是因为他在这次竞选中被架空，并没有实际的责任。张德能在此役中被判有罪，被枪毙。
薛岳在这个命令中犯了两个大错误:
一是轻敌思想严重，对敌情没有做出准确判断。他把“天炉战术”当作打败日军的法宝，没有根据敌情的实际情况做出相应的调整，以至于在战役一开始就陷入被动地位。
二是对守卫长沙的将领没有明确责任，以至于作为战区参谋长的赵被张德能架空，使长沙防御部署失误，直接造成长沙失陷。
这两大失误中，长沙的防守部署尤为严重。这一点，薛岳战后也承认了，要不是长沙的防守部署失误，长沙城不会这么容易失陷。
如果长沙不失守，或者坚持很久，就给了薛岳和最高长官部调动兵力开道的时间，然后粉碎日军的进攻。但长沙仅坚持三天就被攻占，使第九战区更加被动。然而，战力未损的日军迅速南下，先后陷入衡阳、常德，最终导致国民党在豫湘桂的溃败，成为1944反法西斯战场上最惨烈的失败。