刺绣的发展历史
新疆敦煌、甘肃和田、巴楚、吐鲁番等地出土了东晋至北朝的丝织品。整幅绣品无论是图案还是留白，都绣上了精细的锁绣，成为各地刺绣的特色。唐代流传和出土的刺绣与唐代宗教艺术有着密切的关系。其中唐代刺绣佛像较多，如东部敦煌千佛洞发现的《灵九山绣帐》、日本奈良国立博物馆藏释迦牟尼插画等，都与当信仰佛教有直接关系。此时，刺绣技术仍然遵循汉代的锁绣，但针法技术已经开始向平绣转变，并采用了多种不同的针法和颜色。使用的刺绣底料不限于锦缎和平纹丝绸。刺绣中使用的图案与绘画密切相关。唐代绘画中，除佛像人物外，山水花鸟也很兴盛。所以佛像、亭台楼阁、花鸟也变成了刺绣图案，构图活泼，色彩鲜艳。微绣的运用，配合各种色彩线条和针法的运用，代替颜料描绘的绘画，形成一种特殊的艺术，这也是唐绣的独特风格。至于用金银线盘绕图案轮廓，加强物体的立体感，也算是唐代刺绣的一个创新。
唐代以前，刺绣多用于实用和装饰目的，刺绣的内容与生活的需要和习俗有关。宋代的刺绣作品不仅仅是实用品，更是致力于刺绣。自晋唐以来，文人喜爱书法，并将其运用于绘画。书画在当时是最高的艺术表现形式，但到了宋代，就应用到了丝绸刺绣上，书画的风格直接影响了刺绣的风格。刺绣画和一直到清代的各个时代的绘画应该有着密不可分的关系。
宋代刺绣的发展受到当时朝廷的鼓励。据《宋史·正史》记载，故宫中国刺绣研究所编纂了刺绣品。在惠宗统治时期，还有一位刺绣绘画专家，他将刺绣绘画分为风景，亭台楼阁，人物和花鸟。于是，著名的刺绣工人相继出现，使绘画发展到最高水平，从实用性到艺术欣赏性，将书法和绘画带入刺绣，形成了独特的观赏性刺绣。为了使作品达到生动的书画意境，绣前要有计划，绣时要审时度势，趋于精致。构图一定要简化，图案的选择很重要，这和唐代有无图案的刺绣完全不同。明代董其昌《云清轩秘录》记载:“宋人刺绣，针线精细，以绒止一两线，一针细如发丝，使之华美辉煌。山川远趣，亭台幽深，人物传神，花鸟婀娜。最好的一个比画画好，第三个有趣又准备充分，春风就盖在这里了。”这个描述大致说明了宋绣的特点。
元代流传下来的绣品很少。台湾省在故宫博物院只聘了一件作品，仍然继承了宋代的遗风。元人用绒稍厚，针不密，不及宋绣精美。
明朝的染织技术是在宣德年间才发展起来的。刺绣始于嘉靖年间的上海顾庐香园，以绣代传，名媛辈出。顾铭次孙顾守谦及其妻韩希孟，深谙六法，远非唐宋发绣真传。仿绣古今名人书画，分丝配色，有秘传，故能印出，绣出的山水人物、花鸟，无不精美绝伦，谓之鲁香园顾绣，盖所谓画绣。这是著名的古代刺绣。
顾绣针法主要继承了宋代最完整的刺绣针法，并加以变化运用，可谓针法之大成。用的线大部分还是扁线，有时也会用捻线。线细如发丝，针脚扁平，但用的彩线种类之多，是宋绣无法比拟的。同时使用中间色线，并对色彩进行借鉴和补充，刺绣和绘画并用，使原稿逼真。根据图案的需要，可以随意使用材料，不考虑方法。真草、暹罗斗鸡尾毛、细金、发丝都可以用创新的思路进行刺绣，尤其是用发丝刺绣来完成画作的制作，这在世界染织史上是从未有过的。这说明顾绣有着极其巧妙精妙的刺绣技法。
清代的刺绣多为宫廷刺绣，多由宫室如意阁的画师绘制。经批准后，送往江南织造下辖的三个织造刺绣作坊，依然刺绣，刺绣极为工整精美。除了宫廷刺绣，民间还有许多地方刺绣，如鲁绣、粤绣、湘绣、京绣、苏绣和蜀绣，它们都有自己的地方特色。苏绣、川绣、粤绣、湘绣是当地的四大刺绣，后被称为“四大名绣”，其中以苏绣最为著名。在苏绣的鼎盛时期，学校激增，名家争奇斗艳，刺绣被广泛应用于日常生活中，导致刺绣针法的各种变化，刺绣工人更加细腻，绣线配色更加巧妙。制作的图案大多喜庆，长寿，吉祥，尤其是花鸟刺绣，深受人们的喜爱，著名的刺绣层出不穷，如丁佩和神兽。
清末民初，西学东渐，苏绣出现了创新作品。光绪年间，玉珏的妻子沈以精湛的刺绣技艺和苏绣坛闻名于世。沈石30岁时，慈禧太后70大寿，沈石绣了八幅“八仙过生日”，被赐“福”和“寿”两个字，于是改名为沈寿。沈绣用新的思想发扬旧的方法，表现光和色彩，并参与现实主义。他在刺绣中表现了西方绘画模拟沈皛的特点，创造了一种新的“模拟刺绣”，或“艺术刺绣”，针法多样，富有立体感。