为什么蚯蚓被达尔文称为“进化史上最重要的动物类群”？

在科学分类上，它们属于单向蚯蚓目。身体呈圆柱形(不同于线形动物)，两侧对称，有分节现象:由100多节组成，第十一节以后，每节中央有一背孔；它没有骨头，属于无脊椎动物，体表裸露，没有角质层。除了身体的前两节，其他各节都有刚毛。雌雄同体，异源受精，在繁殖过程中通过环带产卵结茧，并繁殖下一代。目前，蚯蚓的种类超过2500种。达尔文在1881中指出，蚯蚓是世界进化史上最重要的动物类群。

蚯蚓体壁由角质层、上皮、环肌层、纵肌层和体腔上皮组成。最外层是单个柱状上皮细胞，这些细胞的分泌物形成角质层。这层膜极薄，由胶原纤维和非纤维层组成，膜上有孔。柱状上皮细胞混有腺细胞，分为粘液细胞和蛋白质细胞。它们能分泌粘液，使体表湿润。蚯蚓遇到剧烈刺激，大量粘液细胞分泌，将身体包裹成一层粘液膜，起到保护作用。上皮细胞基部有短的基底细胞，有人认为可以发育成柱状上皮细胞。感觉细胞聚集形成感觉器官，分散在上皮细胞之间，基部与表皮下一薄层神经组织的神经纤维相连。此外，还有感光细胞，即上皮的基底，也与它下面的神经纤维相连。

蚯蚓的肌肉属于斜纹肌，一般占全身体积的40%左右。它肌肉发达，灵活多变。当蚯蚓某些节段的纵向肌层收缩，环形肌层松弛时，蚯蚓的节段变粗变短，体壁上斜伸的刚毛向外伸出，插入周围的土壤中。此时，前一节的环形肌层收缩，纵向肌层松弛，这一节变细变长，刚毛回缩，摆脱与周围土壤的接触，从而被后一节的刚毛支撑推动身体前进。这样，肌肉的收缩波就沿着身体的纵轴由前向后逐渐传递。

体腔根据体节被隔膜分成许多体腔室，这些腔室通过小孔相互连通。每个体腔都是由左右体腔发育而成。体腔囊外侧形成壁体腔膜，内侧形成除中部外的内脏体腔膜，背侧和腹侧形成背肠系膜和腹肠系膜。蚯蚓的腹肠系膜退化，仅存在肠与腹血管之间的部分；背肠系膜消失了。前体腔和后体腔之间的部分靠在一起，形成隔膜。有些种类的食道中没有隔膜。