世界上最早的鸟是什么？
中国最早的鸟类化石:世界上新发现的鸟类化石采自中国河北丰宁龙凤山晚中生代桥头组深灰色-灰黑色薄凝灰质粉砂质泥岩。比始祖鸟更古老的“中国金凤凰鸟”。
科学家分析了完整的始祖鸟化石，发现始祖鸟的脚与兽脚亚目恐龙的脚相似。这一发现为鸟类起源于恐龙的理论提供了新的支持。
大约在160年后，恐龙被人类首次发现。最早的发现是一块大骨头。因为当时人们对生物进化知之甚少，所以把它描述为一种古代巨猿的腿骨化石。从这块化石开始，人们开始发现许多其他的恐龙化石。始祖鸟是已知最古老的鸟类祖先。19世纪中后期，科学家在德国巴伐利亚的石灰岩层中首次发现了生活在约150万年前的始祖鸟化石。近年来，中国和其他国家的古生物学家出土了更多的始祖鸟化石，部分证明了始祖鸟与食肉兽脚亚目恐龙有最近的亲缘关系，支持了鸟类起源于恐龙的理论。
关于鸟类的恐龙起源有两种假说。一种是陆生理论，即恐龙先在地上跑，然后它跑着飞向天空。还有一个假设是树栖理论，就是说当恐龙第一次爬到树上，然后生活在树中间的时候，比如说它从一棵树跳到另一棵树上的时候，或者它从树上跳到地上的时候，它在跳的过程中，它有一个落地的过程，在这个落地的过程中，它变成了滑翔，然后在这个缓慢的过程中，它学会了飞翔。现在许多古生物学家支持基于化石研究的树栖理论。
德国法兰克福森肯伯格自然历史博物馆的迈耶和美国怀俄明恐龙中心的珀尔在新一期《科学》杂志上报告说，他们分析的始祖鸟化石是迄今为止保存最好的一块。这个化石包括了几乎完整的始祖鸟骨骼，尤其是它的脚骨骼非常清晰。这块化石是在德国巴伐利亚州Thornhoven附近的石灰岩层中发现的，那里是科学家首次发现始祖鸟的地方，目前保存在怀俄明州恐龙中心。化石显示，这种始祖鸟生活在大约1.5亿年前的侏罗纪晚期，大小相当于一只现代喜鹊。
迈耶等人发现，这种始祖鸟的脚与现代鸟类非常不同，更接近于兽脚亚目恐龙的脚。最明显的特征就是它的第二个脚趾可以过度伸展，几乎和小盗龙、鸟脚龙等恐龙的脚一样。此外，这种始祖鸟的第一个脚趾向内生长，并不像鸟类的脚趾那样向外延伸，而是有点类似于人类手掌的拇指；而且它的颚骨向四面八方呈放射状生长，具有明显的兽脚类恐龙遗传特征。科学家说，这块化石不仅说明鸟类起源于兽脚亚目动物，也说明始祖鸟没有像现代鸟类那样能爬上树枝的脚趾，所以它不栖息在树枝上。始祖鸟与其说是鸟，不如说更像猛禽、恐爪龙等兽脚类恐龙。
这一发现可能会引发一场关于恐龙和鸟类界限的新争论。迈耶等人说，从始祖鸟的化石来看，如果把始祖鸟和现代鸟类都算作鸟类的话，那么这个大家族应该包括一些恐爪龙。因为有些恐爪龙有翅膀和羽毛，所以具有“真正的鸟类特征”。
鸟类祖先之谜
过去，人们一直认为鸟类最初是由爬行动物进化而来的。始祖鸟就是这个进化过程中间阶段的产物。它一直被认为是鸟类的祖先。虽然这种进化理论似乎有一定的道理，但很多古生物学家对蜥蜴这样的爬行动物真的会因为突变和自然选择而变成鸟类的结论还是有些怀疑。于是，在学术界，专家们就鸟类问题展开了旷日持久的争论。
在达尔文的《物种起源》刚出版的时代，人们无法理解鸟类最早是由爬行动物进化而来的观点。后来，1861年，考古学家在德国的一个石灰岩采石场发现了一种奇怪的生物化石。这个化石有翅膀，嘴里有牙齿，翅膀前部有爪子，还有一条像蜥蜴一样的由多个尾椎骨组成的长尾。这种被称为始祖鸟的化石的发现让许多考古学家和古生物学家兴奋不已。因为很多人坚持认为“鸟类是由蜥蜴进化而来的”，这里找到了依据。然而，在今天，这个被广泛接受的观点突然失去了它的权威性。因为在1986年，美国考古学家在德克萨斯州发现了比始祖鸟还要早7500万年的鸟类化石。并将其命名为“原始鸟”，那么鸟类祖先的“宝座”就会被原始鸟夺走。古生物学家指出，如果是这样，鸟类由爬行动物进化而来的观点也将被否定。
关于始祖鸟的起源，大英博物馆的庞弗雷特指出，过去人们认为是鸟类祖先的一个爬行动物类群，其实并不是蜥蜴。始祖鸟是由恐龙家族的一员进化而来的。始祖鸟和恐龙都是“远亲”和“近邻”，都起源于齿类。不可否认的是，始祖鸟和一种叫做骨龙的小恐龙确实有非常相似的骨架，所以早在上个世纪，就有古生物学家认为鸟类的祖先就是这一类群的恐龙。
从外形上看，现在很多鸟类和恐龙很像。在恐龙中，有一种鹦鹉嘴龙，它的嘴和教大家说话的鹦鹉的嘴很像。鸵鸟龙的脚和鸵鸟的脚一样。他也有三个脚趾，擅长走路。鸵鸟龙没有牙齿，鸵鸟也没有。鸭嘴龙的嘴像鸭子的嘴，鸭嘴龙游泳像鸭子。鸟类有毛发，生活在654.38+0.8亿年前的连龙也是全身长毛。鸟类的骨头是中空的，这样它们就可以减轻体重，轻松飞翔。一些早期恐龙的骨头也是中空的。科学家们认为在这些恐龙中，骨龙轻巧灵动，外形和身体结构与鸟类非常相似。
在探索鸟类起源的过程中，争论的焦点之一就是锁骨问题。鸟类的左右锁骨相互粘连，为V型愈合锁骨，非常发达。恐龙的锁骨因为退化完全消失了。对此，持“鸟类起源于恐龙”观点的人认为，恐龙和鸟类都起源于齿类，只是在后期的进化中锁骨发生了不同的变化，所以不能说恐龙不是鸟类的祖先。然而，在提出上述观点时，有科学家发现了一些有锁骨的缺骨恐龙。经过化石分析，发现始祖鸟和缺骨恐龙的骨骼有明显的相似性，但其中很多具有齿类所不具备的特征。这样就推翻了之前认为恐龙和鸟类都起源于齿类的观点。
后来发现了原始鸟类的化石，持不同观点的专家学者把目光投向了原始鸟类，试图从原始鸟类身上找到新的理论突破口。古生物学家在分析了原始鸟类的化石后，惊讶地发现原始鸟类有很多比始祖鸟更接近鸟类的特征。
一些科学家认为，鸟类的起源时间应该在原始鸟类之前探索。原始鸟类的发现很可能会否定之前鸟类起源于恐龙的观点。原始鸟类化石的发现无疑为探索鸟类的起源提供了新的信息，但科学家们对鸟类的祖先究竟是谁仍未达成一致，只能在发现更古老的鸟类化石后才能下定论。