铁佛寺的人文历史

铁佛寺，原名开元寺，始建于唐朝开元年间(公元713-714)。在开元寺东廊，叫广福观音院，里面竖立着观音像。西南角有智者院，供奉普贤雕像。由于开元寺火灾频发，佛像屡建屡毁。相传唐天宝元年(774年)，鉴真大师三次赴日未果，曾从明州(今宁波)阿育王寺经越州(今绍兴)、余杭来到湖州讲学、讲经。开元寺的大师们跟他聊起开元寺经常失火，佛像经常被破坏的事情。鉴真大师提议铸造一个铁观音。因为条件尚不具备，所以失败了。直到宋天圣三年(1025)，鉴真的夙愿才得以实现，铸造了铁观音。从此观音园佛灯璀璨，香火鼎盛。当时苏杭地区有大量香客前来朝拜。元末，广福观音院被士兵破坏，只剩下铁观音像。明洪武二年(1369)，在院基上建太鼎仓，殿宇移至此址；改名铁佛寺。宣德八年(1433)，将释迦牟尼、文殊、普贤三尊铁佛铸于佛寺墙上，创建慈云寺，寺内再度繁荣。但在清朝同治年间(1862-1874)，被士兵破坏，道观被烧毁，只剩下铁观音和三尊大佛矗立在露天。随着风吹雨打，日晒雨淋，三尊大佛身上出现了锈斑，但铁观音没有被腐蚀，也没有生锈。同治十三年(1874)，重修观音寺；光绪初年(1875)重修铁佛殿。铁观音和三尊佛像又开始承受人间香火了。民国七年(1918)，他在教鉴真大师幽冥戒律时，到了扬州，邀他藏真眼(法娟)。民国三十年(1941)恒森和尚手书卷由铁佛寺主持四十代。民国三十三年(1944)重修，塑铁佛殿，叶佳佛像两尊，十八罗汉。

新中国成立后，人民政府高度重视文物古迹保护工作，铁佛寺于1963被列为浙江省重点文物保护单位。“文革”动乱期间，铁佛寺成了湖州镇蔬菜大队的耐火厂，前堂成了制砖车间，后堂成了粉碎车间。铁观音和三尊大佛先被扔到野外，然后用锤子砸碎，用铁锯锯开，抬到炉中熔炼。结果，三尊佛像被毁。铁观音很幸运，在铸造时在铁水中加入了钛、锰、铬、硅、铜、银、铝等13稀有金属元素，所以它被砸而不碎，被炼而不熔，被毁而不灭，但却少了一根手指。

1978后，省、地方政府先后拨款，由原嘉兴市文物管理委员会重建。铁观音像又立在大雄宝殿上，被错修，被盗重修，佛像重现。观音寺上有一幅李碧岩题写、沙孟海题写的对联。文章说:“铁佛有象，六朝之后，遇灾不失慈望；匠人的造型充满魅力，他乐于看到艺术和匠心。”完美概括了铁观音雕像历经千年沧桑依然熠熠生辉的艰难历程。

修复后的铁佛寺丰富了几件珍贵文物。天宁寺旧址保存的唐会昌(843年)三年碑、“佛顶胜托罗尼经典楼”、“天宁万寿寺”等，均迁入寺内保护。天宁万寿寺碑刻由元代大书法家赵孟頫岳祥书写，受方丈石春明委托。经过反复的书法，偶然写在一个和尚厨房的书桌上，于是谄媚，于是立为牌匾放在桌面上，然后把石头放在山门处。