大英帝国的历史演变
到14年底，从羊毛贸易发展到欧洲的对外贸易成为英国最重要的国策。英格兰于1282年入侵威尔士，1169年入侵爱尔兰，1296年短暂控制苏格兰(1314年中断)。两个地区的真正统一将通过1603年的王位继承和平实现。虽然英格兰的君主在1204年失去了诺曼底的领土，但英格兰的统治者直到1453年仍通过婚姻和继承在法国拥有大片土地。之后一直到1563年，英格兰君主只拥有法国北部战略要地加莱港，但此后连加莱港也失去了。海外帝国的成长海外大英帝国的根源——这里指的是不列颠岛和欧洲大陆之外的不列颠海洋探险和移民或殖民——可以追溯到亨利七世，其执政时期为1485年至1509年。
亨利七世在理查德三世建立的羊毛贸易基础上，建立了现代英国海上贸易体系，极大地发展了英国的造船业和航海技术。这一制度也为日后贸易机构的建立创造了条件，马萨诸塞湾公司、英属东印度公司等贸易企业为大英帝国的海外扩张做出了重要贡献。亨利七世还下令在朴茨茅斯建造英国第一座干船坞，以加强当时规模还很小的英国海军的建设。同年8月5日，他在圣约翰港宣布纽芬兰为英国殖民地。
1587年，沃特·罗利爵士宣布弗吉尼亚州为阿纳克的英国殖民地。然而，这两个群体都非常短命。由于食物匮乏、天气恶劣、船只失事以及美洲大陆不友好土著的入侵，英格兰很快不得不放弃这两个殖民地。斯图亚特王朝时期(都铎王朝伊丽莎白一世时期)，英国打败了西班牙无敌舰队，但英国组织的四次远征都以失败告终，这不仅比西班牙失去无敌舰队的滋味更痛苦，也伤了国力。更重要的是，西班牙从1589恢复到1598的海上实力，使西班牙海军进入了一个相对辉煌的时期，以腓力二世在1596和1597两次派出强大的无敌舰队为证明。注:奎因和瑞安:《大英海洋帝国》，第115页。这导致了英国和西班牙的战争从1588开始就一直处于劣势。1604年，斯图亚特王朝的詹姆斯一世与西班牙签订了《伦敦条约》。
1607年，英国在弗吉尼亚州的詹姆斯敦建立了第一个海外殖民地。在接下来的300年里，英格兰不断向海外扩张势力范围，巩固当地的封建君主制。1707年，英格兰和苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会。大英帝国的雏形形成于17世纪初。此时，英国已经在北美建立了许多殖民地，包括美国的大西洋省、加拿大以及牙买加、巴巴多斯等加勒比海的一些小岛。
盛产甘蔗的加勒比海地区高度依赖奴隶的劳动。它是早期英格兰最重要和最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地向英国提供烟草、棉花和大米，北部则生产毛皮；在经济上，它们对英格兰的重要性不如加勒比海群岛，但广阔的耕地吸引了许多英国移民。
美国在英国的殖民地正在通过战争和殖民逐渐扩张。通过英荷战争，英国赢得了新阿姆斯特丹(纽约)。英国在七年战争中打败了法国，并在1760年占领了新法兰西的所有地区，控制了北美更多的地区。
随后，澳大利亚(1788年被英国人发现)和新西兰(1840年成为英国领土)成为英国移民的另一个目的地，与此同时，澳大利亚和新西兰的土著人口也因为战争和疾病在一个多世纪内减少了60%到70%。这些殖民地从那时起都实现了自治，它们也是羊毛和铁矿石的出口国。18世纪，英国原有的殖民体系开始衰落。辉格党长期控制国内政权的时期(1714至1762)，帝国采取了较为积极的外交政策，包括1756-1763的七年战争。战后向殖民地征税以解决战争债务问题(主要是向殖民地多征税)引发了美国独立战争(1775-1783)，使英国失去了人口最多的殖民地——英属北美十三州。这一时期有时被称为“第一大英帝国”，即17至18世纪英国在美洲的扩张。英国从18世纪开始在亚洲和非洲的扩张被称为“第二大英帝国”。英国失去对美国的控制表明，对殖民地的控制并不一定对英国经济产生决定性影响:在放弃对美国殖民地的防御和行政管理后，英国迅速恢复了对美国贸易的支配地位。
重商主义是经济学的一个理论，指的是国与国之间对财富的争夺。这是英国第一次海外殖民扩张的特点。英国从北美殖民地独立中学到的经验是，没有殖民统治，贸易依然可以带来经济繁荣。这就是1840到1850年英国愿意给予加拿大、澳大利亚等白人殖民地自治领地位的原因，因为这些国家的白人被视为居住在殖民地的“祖国”人民。另一方面，爱尔兰的命运完全不同。于1801并入大不列颠及爱尔兰联合王国。
在此期间，英国宣布废除奴隶贸易(1807)，并很快将这一禁令强加于其他国家。到19世纪中叶，英国已经在全球范围内基本消灭了奴隶贸易。奴隶制本身于1834年在英国殖民地被废除，直到1920年左右情况才变得稳定。旧的殖民和奴隶制制度的结束是与自由贸易一起实施的，自由贸易原则在1840年前后达到顶峰，其标志是英国谷物法和航海法案的废除。自由贸易彻底开放了英国市场，也促使其他国家在19世纪中期开放市场。
有人会认为自由贸易的兴起只是反映了英国的经济地位，与任何哲学观点无关。事实上，英国总是更热衷于迫使其他国家实施某种政策，而不是自己实施同样的政策。虽然英国失去了13个美洲殖民地，但1815年拿破仑在欧洲大陆上的最终失败，奠定了英国作为最成功的国际强国的地位。虽然工业革命使英国成为无可争议的经济强国，但皇家海军主宰了海洋。英国一直与欧洲大陆事务保持距离，因此得以实施旨在扩大其经济和政治影响力的扩张计划，该计划通过自由贸易和战略优势建立了一个“非正式帝国”。
从1815年维也纳会议到1870年普法战争，英国是当时人类世界唯一的工业化强国，是世界30%工业产品的生产国(1870)。作为“世界工厂”，英国可以有效且廉价地生产工业产品，这使得其在国内生产的产品在运往国外后，比在当地生产的产品更具竞争力。只要海外市场的政治局势稳定，即使没有正式的殖民统治，英国仍然可以从自由贸易中受益。1870-1914时期，殖民扩张的政策和意识形态被称为“新帝国主义”。这一时期最明显的趋势是欧洲列强“为帝国而帝国”，在海外争夺和巩固自己的殖民地，在种族优越论的前提下直接殖民统治被视为劣等民族的其他民族。
这一时期，欧洲列强海外殖民地总面积达到2300万平方公里。直到1880年代，很少有欧洲人踏足非洲，但在此期间，非洲成为帝国主义者的主要目标。但在其他地区的扩张也非常频繁，尤其是东南亚和东亚的沿海地区:在这些地区，美国和日本也加入了争夺殖民地的行列。
1875被认为是大英帝国的分水岭。这一年，以本杰明·迪斯雷利为首的英国政府从埃及的伊斯梅尔手中购买了苏伊士运河的股份。英国从此巩固了对这条运河的控制，对英印贸易有着决定性的影响。1882年，英法争夺埃及领土的斗争以英国人的胜利而告终。
几个世纪以来对俄罗斯帝国逐渐向南扩张的恐惧也影响了英国的政策:1878英国控制了塞浦路斯，将其作为保护奥斯曼帝国的据点；在此之前，英国还参与了1845至1856年的克里米亚战争，并试图入侵阿富汗。所有这些行动都是为了防止俄国进一步向南扩张，最终威胁到英国对印度的占领。英国对阿富汗发动了三次血腥战争，但都没有成功。当地民众的反抗和复杂的地形挫败了英国的目标。1842第一次英阿战争是英国在维多利亚时代遭受的最惨痛的军事失败。整个英军都被俄罗斯帝国支持的阿富汗普什图人打败了。1880第二次英阿战争也是一次惨痛的经历。英军在坎大哈战败，被喀布尔包围，最后撤退到印度。1919第三次英阿战争引起了阿富汗的部落起义，彻底打败了刚刚经历了第一次世界大战的英军，将他们永远赶出了阿富汗。英国在亚洲内陆的冒险以1903年对中国和西藏的失败和完全不必要的入侵而告终。
与此同时，英国许多有影响力的政治家和商人认为，一个正式的帝国极其重要，尤其是对于在世界市场上份额不断下降的英国商品。1890年代，英国全心全意地采取新政策，很快成为热带非洲殖民地的重要掠夺者。
英国之所以采取新殖民主义政策，可能是为英国产品和投资寻求更大的海外市场，也可能被视为防止现有贸易渠道被其他大国破坏的战略性先发制人措施，或者是在日益封闭的国际贸易形势下，让其他国家获得更多的出口市场。1900年初，张伯伦试图修改英国的贸易壁垒法案，遭到了极大的反对，最终被迫放弃，这说明即使英国利益受损，英国人仍然支持自由贸易原则。一些历史学家认为，英国的新帝国主义政策实际上是其影响力下降的表现，而不是其影响力上升的结果。
印度殖民主义的演变足以警示我们，不应该把新帝国主义时代之前西方资本主义列强之间的经济竞争作为英国加强殖民控制的唯一理由。1858年印度正式成为大英帝国的一部分，旨在巩固英国对印度的统治，也是对印度兵变的直接回应，而印度兵变也是由于印度保守势力反对英国在印度次大陆的许多政策而引起的。1757年，普拉西战役的胜利赋予了英国东印度公司统治印度孟加拉邦的权利，1770年该邦税收过多而加重的饥荒在英国引起争议。到19世纪，东印度公司几乎控制了整个印度。1857年印度民族起义后，公司管辖的领土移交给女王政府管理。维多利亚女王于1876年被宣布为印度女王。
锡兰(今斯里兰卡)、缅甸和马来亚也被纳入英国在亚洲的势力范围。1841鸦片战争胜利后，英国从中国手中夺走了香港岛。
英国对中国的兴趣起源于18年底，英国成为中国的茶叶进口国。茶叶进口导致英国出现巨额贸易逆差，因此英国希望通过从印度向中国出口鸦片来平衡开支，尽管这违反了中国的禁令。鸦片贸易引发的两次鸦片战争都以英国的胜利而告终。
鸦片战争后，英国与中国保持着复杂的关系。虽然英国获得了香港，但英国和中国之间的贸易主要是通过中国的几个开放港口进行的。所以英国希望看到的是一个独立的中国，因为中国的崩溃意味着其他西方列强可能会和英国瓜分中国，挑战英国的特权地位。
同时，英国也不希望看到一个过于强大的中国，因为这意味着中国将取消或要求重新谈判一些原本签署的条约。这种态度解释了英国看似矛盾的对华政策:一方面帮助清廷镇压太平天国起义，另一方面又联手法国发动第二次鸦片战争。1875年，欧洲国家在非洲只有两个主要殖民地，阿尔及利亚和开普殖民地。但到了1914，除了埃塞俄比亚和利比里亚，所有非洲国家都成了欧洲国家的殖民地。这种从只在经济上控制殖民地的“非正式帝国”到直接控制非洲殖民地的转变，实际上是通过英国对这些原本受英国影响的非洲地区的赤裸裸的掠夺实现的。
法国、比利时、葡萄牙殖民刚果河下游时，实际上威胁了英国对热带非洲的渗透。1884年至1885年的柏林会议试图调解大国之间的矛盾，提出了“实际占领”的标准来确定各国殖民地的归属，而这一标准的采用意味着欧洲国家为了获得更大面积的“实际占领”，更加肆无忌惮地打击非洲当地的部落和人民。
1882年英国对埃及的军事占领(最直接的原因是为了保护苏伊士运河)也确立了英国对尼罗河地区的控制。这进一步导致了1896年至1898年英国对苏丹的征服，以及1898年9月英法卷入的法绍达事件。从65438年到0899年，英国完成了对南非的全面占领。这一军事行动首先始于65438年至0795年对佛得角的吞并。在入侵了南非原本由荷兰人统治的金矿区德兰士瓦和邻近的奥兰治自由邦后，负责南非事务的英国南非公司更进一步北上，以富裕的开普商人塞西尔·罗德斯爵士的名字将占领区命名为罗得西亚。
英国在南非和东非的胜利促使罗德斯爵士和英国驻南非大使阿尔弗雷德·米尔纳提出了在非洲建立一个“从开普敦到开罗”的英国殖民帝国的想法。他们希望通过修建一条连接苏伊士运河和南非矿区的铁路来实现这一目标。但由于德国对坦噶尼喀的殖民将英国在非洲的殖民地一分为二，一战结束前，非洲殖民地之间只开通电报线，铁路无法修建。
虽然是自由贸易最积极的倡导者，但矛盾重重的英国不仅是1914年最大的海外帝国，也是掠夺非洲的最大受益者。1885至1914年间，英国将约30%的非洲人口置于其统治之下，而同期法国只统治了15%的非洲人、9%的德国人、7%的比利时人和1%的意大利人。英国的尼日利亚殖民地人口15万，是所有法属西非和所有德国殖民地的人口总和。1837年，18岁的肯特公主维多利亚成为英国女王，直到1901年去世，她被称为维多利亚女王。在维多利亚女王统治的60多年间，通过多任首相的努力，英国控制了全球海权，主导了世界贸易。其庞大的殖民地遍布各大洲，“不落帝国”似乎“能与世界抗衡”。维多利亚时期，英国涌现出自牛顿以来最伟大的科学家麦克斯韦，自莎士比亚以来最杰出的作家狄更斯，自由主义政策的先驱格莱斯顿，著名外交家帕默斯顿，人才济济。
维多利亚帝国的统治地位在1865年帕默斯顿去世时达到顶峰:“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓；芝加哥和敖德萨是我们的矿区；加拿大和斯堪的纳维亚为我们植树；澳大利亚牧羊给我们放羊；阿根廷为我们养牛；秘鲁送银，南非进贡黄金；印度人和中国为我们种茶，地中海是我们的果园；至于我们的棉花种植园，它正在从美国南部扩展到地球上所有温暖的地方。”大英帝国在维多利亚时代初期也达到了顶峰，疆域约为3367万平方公里，是世界陆地总面积的四分之一。它是人类历史上最大的国家，被国际历史学家和吉尼斯世界纪录认可。英国作为第一个工业化国家，能够将整个世界作为其原材料的来源国和工业品的出口市场。然而，随着其他国家的工业化，这种情况在19世纪逐渐改变，越来越多的国家开始保护本国的原料供应和出口市场。到1870年代，英国工业产品面临着来自其他国家的强大竞争。
德国和美国的快速工业化使他们迅速赶上了英国和法国这两个老牌资本主义国家。例如，到1870年，德国的纺织和金属工业在组织结构和技术效率上已经超过了英国，在德国国内市场上已经打败了英国的同类产品。到19年底，德国甚至开始为当年的“世界工厂”生产这些产品。
虽然无形出口(如银行服务、保险和航运)使英国避免了贸易逆差，但其贸易额占世界总贸易额的比例从1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英国不仅在工业化国家的市场竞争中失利，其产品在不发达国家的市场上也没有优势。英国甚至正在失去它曾经在与印度、美国、拉丁美洲和非洲海岸的贸易中的主导地位。
1873到1996的经济萧条加剧了英国的商业困难。商业衰退导致的通货紧缩进一步加大了各国政府的压力，迫使其鼓励和扶植国内产业，最终导致欧洲列强逐渐放弃自由贸易原则(德国1879，法国1881放弃自由贸易)。
因此，国内和出口市场正在萎缩。因此，欧洲和后来的美国的政府和商业领袖开始把海外殖民地作为他们的新市场:这些海外殖民地将成为宗主国的出口市场，他们将被置于贸易壁垒的保护之下，使其他国家的商品无法与宗主国的产品竞争。同时，它们仍然是廉价的原材料来源。虽然英国坚持自由贸易直到1932，但英国也参与了争取海外殖民地的斗争，以防止那些曾经受其影响的地区落入其他工业化国家的手中。随着加拿大(1867)、澳大利亚(1901)、新西兰(1907)、南非联盟(1910)白人殖民相继取得自治领地位，大英帝国开始由帝国向英联邦转型。这些新国家的领导人与英国政治家一起，出席了自1887年以来定期举行的殖民会议(1907年后称为帝国会议)。
自治领地在外交政策上确实享有很大的自由，只要其政策不明显违背英国自身利益:加拿大自由党政府在1911年与美国签署了双边自由贸易互惠协定，但由于英国保守党的反对，最终未获通过。
在国防方面，原先将自治领的防务纳入单一帝国军事框架的做法在1900年后被证明难以维持，因为英国此时开始承担更大的欧洲大陆防务责任，同时还要面对崛起的德国海军的威胁。1909年，大英帝国决定每个自治领都要有自己的海军，这违反了1887年的协议，即英国承诺澳大利亚向英国海军输出人力，以换取驻扎在太平洋地区的英国舰队。一战的影响一战结束后，大英帝国完成了最后一次大规模的海外扩张。经国联批准，英国委任统治原属奥斯曼帝国的巴勒斯坦和伊拉克，而德国殖民地坦噶尼喀、西南非洲(纳米比亚)和新几内亚也纳入英国版图(南非统治南非，新几内亚由澳大利亚统治)。
虽然英国赢得了战争，并从中获得了新的殖民地，但战争的巨额开支使英国无法继续承担维持一个帝国所需的巨额财政支出。英国数百万人死亡，无数资产被毁。结果是债务高企，资本市场混乱，海外殖民地的英国官员数量稀少。与此同时，新老殖民地的民族主义情绪都在上升，帝国的参与和黑人士兵在战争中感受到的强烈的种族歧视助长了这种民族主义情绪。
1920s是一个自治领巨变的时代。虽然一战爆发时自治领没有选择是否参战的权利，但1919年结束一战的《凡尔赛条约》是由英国和自治领分别签署的。1922自治领拒绝支持英国对土耳其采取军事行动，迫使英国寻求和平妥协。
自治领的完全独立最终由1926的《鲍尔弗宣言》和1931的《威斯敏斯特法案》确立:所有自治领获得了与英国同等的地位，英国立法机关不再有权干涉自治领的内政，自治领也将享有独立外交政策的自由。1907年在殖民部设立了负责自治领事务的部门，1925年设立了独立的自治领部，1930年有了第一个部部长。
加拿大于1923年成为第一个单独签订外交条约的自治领，并于1928年在渥太华迎来了第一位英国高级专员，从而结束了加拿大总督原本是加拿大国家元首和英国驻加拿大代表的矛盾地位。1927加拿大向华盛顿派出第一位常驻外交官；1940年，澳大利亚也派出了第一位驻外大使。
经过一场反对英国统治的血腥战争，爱尔兰自由邦于1921年获得自治领地位。1937年，爱尔兰与英国断绝正式宪政关系，1949年，正式成为完全独立于英联邦的爱尔兰* * *共和国。原本独立，直到1922年才被英国控制的埃及，也在1936年断绝了与英国的特殊宪法关系(虽然英国直到1956年才从埃及撤军)。伊拉克于1922年成为英国的保护国，10年后完全独立。20世纪初，殖民地人民的民族主义情绪高涨，开始挑战殖民宗主国的主导地位。与此同时，宗主国越来越关心本国和邻国的事务。虽然英国一开始试图抵制这种势头，但最终都以灾难告终，最后不得不接受这种新局面，将旧大英帝国改造成今天的英联邦。
二战结束后，英国人民苦不堪言，但曾经的盟友却不愿意继续支持殖民主义。1947的经济危机迫使克莱门特·艾德礼的工党政府放弃了英国成为超级大国的梦想，承认了美国的崛起。英国还必须处理好与欧洲其他国家的关系，但扭曲的英欧关系至今没有完全解决。
第二次世界大战最终摧毁了英国已经削弱的经济和金融领导地位，并凸显了自治领和美国在军事上援助英国的必要性。1942年，澳大利亚总理约翰·卡廷下令将驻扎在英属缅甸的澳大利亚士兵调回澳大利亚，参加保卫澳大利亚的战斗，这向英国明确表示，英国不能再要求自治领土政府牺牲自己的利益来维护自己的战略利益。
战后，澳大利亚和新西兰在1951加入了美国主导的《澳新美地区安全条约》，使美国取代英国成为太平洋地区新的军事主导力量。英国自己从1961试图加入欧盟，在1973如愿以偿，进一步削弱了英国与其自治领之间原有的特殊经济关系，从此自治领产品进入英国市场不再享受特殊优惠待遇。
在加勒比海、非洲、亚洲和太平洋地区，在日益强大的民族主义力量的推动下，战后非殖民化运动以前所未有的速度实现，英国几乎从未试图抵抗这股浪潮。英国的衰落在1956的苏伊士运河危机中表露无遗:在这一近乎屈辱的事件中，英法两个老牌殖民国家在美国维护美国在中东利益的强大压力下，被迫结束了对埃及的干预。
65438年至0947年，印度获得独立，这是印度国大党40年反殖民主义斗争的胜利。但是印度的独立是以分裂印度和巴基斯坦为代价的，为了避免穆斯林和印度教徒之间的内斗。英国和其他自治领接受印度独立是今天英联邦组织的开端。
1957年，加纳在10年的民族主义独立运动后终于独立，随后是尼日利亚(1960)、塞拉利昂和坦噶尼喀(1961)、乌干达(1961)。
英国从南部和东部非洲撤军对当地白人居民的影响很大:肯尼亚独立后的何苗苗起义表明，白人土地所有者对权力的占有引起了非洲土著的不满。南非白人政权一直是英联邦的一块心病，直到1994年南非政府结束了种族隔离政策。
虽然以白人为主的罗得西亚联邦在1964年随着马拉维和赞比亚的独立而分裂，但南罗得西亚的白人(自1923年以来一直是自治殖民地)宣布独立，拒绝接受一个非洲政府的管辖。在南非白人政府的支持下，这个罗得西亚政权一直持续到1979年，直到双方达成协议，建立由多数人统治的津巴布韦共和国。
短暂的西印度联邦(1958到1962)联盟失败后，大部分英属加勒比殖民地选择分而治之:1962的牙买加和特立尼达和多巴哥，1966的巴巴多斯等东加勒比岛国都相继独立。在接下来的几年里，太平洋上的英国殖民地也经历了类似的非殖民化过程。1997年期间，经过中国政府的多次交涉，英国人归还了原本属于中国、被英国人占领的殖民地香港。