为了致富，清政府将数百名幼童送往美国留学。它为什么强行召回他们？
虽然北洋水师在甲午战争中全军覆没，宣告了洋务运动的破产，但就中国的现代化进程而言，这场自我强加的富民运动远未结束。因为，从1872开始，清政府就派出了120名幼童赴美留学，这就是所谓的“幼童赴美留学”计划。这一项目培养的现代人才，在甲午战争后仍在为强国梦而奋斗。
安庆内军械所是中国洋务运动的开端。
一、内忧外患下的人才问题
1850年代的清政府可以说是内外交困。1851年，洪秀全在广西举起反清大旗，率领太平军高歌北上，一路攻城，定都南京，与清政府共治大江，成为对峙局面。
再看看西方人，他们也没闲着。1856年，英法联军在天津登陆后，一路向北，北京随即沦陷，圆明园被焚毁。今天，圆明园的废墟仍然讲述着那段耻辱的历史。
内忧外患的局面，让清政府不可能像第一次鸦片战争后那样，若无其事地“坐视不管”。统治者开始仔细思考:国家如何才能强大起来，有效抵御外敌入侵和内部动乱？
圆明园遗址
自我提升不是一件容易的事情。西方技术虽然先进，但不能把中国军工企业都留给外国人。要实现自我提升，首先要靠自己培养自己的才能，才能尽快摆脱以貌取人的被动局面。
说到这，问题就出来了。如何培养国内人才？由于清政府教育和科技落后，只能派遣学生到西方获取“真经”。那派谁去？怎么发？
1865年，毕业于耶鲁大学回国近10年的洪榕，被曾国藩推荐到江苏巡抚丁日昌手下工作。这个中国人，见识了西方的高等教育和先进技术，一心要送同胞去美国深造。1870年，容闳向丁日昌和曾国藩建议，政府应选派幼童赴美留学。曾国藩和李鸿章不知道人才的重要性，于是在1871年派学生到朝廷留学。朝廷最终批准了此事，“幼童在美”计划正式启动。
留学生之父洪榕
第二，去西方求自强，求真理。
8月1872，11，轮船的汽笛声响彻上海码头，第一批留美学生即将踏上求学之路。按照计划，在1872-1875这四年间，清政府将派出四批幼童赴美，每批30名幼童，一***120人，大部分都是10岁出头。在美国学习的少年儿童由主管陈兰斌和翻译陪同。副主管洪榕已提前一个月赴美处理相关事宜。
留美学生监督陈兰斌
轮船在旧金山靠岸，在这片陌生的异乡，年幼的孩子们开始了他们的留学生涯。为了快速克服语言障碍，融入美国社会和文化，年幼的孩子被分配到美国家庭生活。他们很快克服了语言障碍，成功地进入了各地的中学。1880有数十名优秀的国际学生成功考取美国顶尖大学，其中耶鲁22人，麻省理工8人，哥伦比亚大学3人，哈佛大学1人。那时，中国对大多数美国人来说是一个完全陌生的世界。进入大学后，这群中国留学生自然引起了美国人的注意，随后美国总统格兰特也接见了他们。
詹天佑也被耶鲁大学录取了。
进入大学后，中国学生被这个新世界震惊了。他们很快接受了美国学生的生活方式，参加了各种大学活动，甚至剪掉了自己的长辫子。很多学生也开始信仰基督教，把西方的自由、民主、平等观念奉为真理。可以说，他们完全受到了美国文化的影响。
在这些学生中，涌现出了著名的铁路工程师詹天佑、民国第一任内阁总理唐、民国第一任内阁总理蔡廷堪、北洋大学校长、清政府外交部长梁敦彦等杰出人才，以及工程师、律师、政府官员、教育家等。
三、不完善的留学之旅
派遣留学生对清政府来说是一个非常“大胆”的举动。相对于开办军工厂、工商企业等自强措施，留学是向西方学习最彻底的途径。但是有一个问题始终绕不过去。学生真的可以只学技术不学思想吗？几乎可以肯定这是不可能的。想象一下，一个10出头的孩子，已经在美国接受了完整的中学和大学教育。西方的文化和思想怎么可能不进入他的头脑？
然而在19世纪的中国，传统一直占据着主导地位。在这样的情况下，留美留学生不读四书五经，丢了辫子改信新教，简直是捅了清政府一刀！
作者Thomas，E. LaFargue)清末留学美国
这时，又发生了一件事，这件事影响了幼儿的命运。1880期间，美国科罗拉多州发生排华暴力事件。种族歧视和排外是美国历史的遗产，但这种排华暴力为清政府内部的保守势力提供了绝佳的借口。他们借此机会强烈批评向美国派遣留学生，强烈要求撤回所有在美留学生。虽然容闳等人叫嚣着要取消撤回留美学生的要求，但清政府决心撤回所有留美学生。
原来按照规定，幼儿在美国读完中学和大学要旅行两年，15年后才可以回国。即使在1872，第一批去美国留学的幼童也没能完成学业。1881，他们和其他三组幼儿一起被强制召回。除了少数幼童在美国因病去世，坚持不回国外，大部分学生都是被迫完成学业的。120幼儿中，只有詹天佑等人顺利取得学位。