中国人往往有“古代情结”。为什么人们更重视古代文学？
甲骨文的发现使中国古典散文的源头可以追溯到甲骨文。殷商时期的《尚书》篇在结构和表达上都相当成熟，自然成为中国古典散文的始祖。西周时期，中国第一部诗歌总集《诗经》的出现，是古代文学史上的第一件大事。后人把《诗经》作为学习的最高典范。
春秋战国时期，各国纷争，说客如雨后春笋。在百家争鸣的政治文化环境中，一批政治家、思想家写出了大量说理透彻、逻辑严密、言辞犀利、善用比喻的杂文，又称诸子百家杂文。庄子、孟子、荀子、韩非子是诸子百家中最有文采的。与诸子百家杂文一起闪耀一时的，是以笔记、笔记为主的历史散文。左传、国语与战国政策。战国末期，以屈原为代表的楚人创作了楚辞。屈原运用这种诗歌形式创作了古代文学史上第一首抒情诗《离骚》。在文学史上与《诗经》并称“骚”，为后人树立了榜样。
秦朝实行文化专制政策，焚书坑儒，第二年就灭亡了，几乎没有文学可言。李斯的《劝驱逐客人》除了几句歌颂秦皇功德的石刻文字外，是这一时期不可多得的优秀散文篇章。
汉朝崇文，大一统帝国的鼎盛时期，要求用文学来载歌载舞。于是，一种以写帝王和都市生活为主的文学样式——辞赋应运而生。赋是汉代最流行的文体，是一代文学的标志。司马相如有子胥赋和上林赋，杨雄有甘泉和羽猎。这些诗写得比较全面:多以歌颂为目的。到了东汉时期，班固的《东赋》、《西赋》、张衡的《东京赋》、《西京赋》仍然是散文诗中的瑰丽之作。
汉代最有价值的文学是乐府诗中的民歌。汉乐府民歌和《诗经》是一脉相承的，《诗经》是“饥者歌其食，劳者歌其事”。汉代乐府以“感乐极生悲，因物而生”的现实主义精神，深刻地反映了汉代社会生活的方方面面，表达了当时劳动人民的生活愿望和要求。它标志着古代叙事诗的完全成熟。《孔雀东南飞》是中国古代汉族的第一首叙事诗。
汉代文人的诗歌从来没有什么成就。产生于东汉末年的《古诗十九首》，成为文人五言诗走向成熟的标志。主要的艺术特色是他擅长抒情。汉代散文创作成就很高。汉代最成功的散文是司马迁的《史记》。能与《史记》相提并论的是班固的《汉书》，成就略逊于《史记》。